— Не общежитие, а казарма, — пробормотала Марселина со странной улыбкой на губах. — Ладно, как-нибудь я это вынесу.

Но еще страннее был всего лишь небольшой чемодан и саквояж.

Либо я что-то не понимаю в аристократах, либо это далеко не весь багаж.

— В любом случае приятно познакомиться.

Протянутая для рукопожатия ладонь стала полной неожиданностью. Я думала, аристократы не здороваются так… по-простому.

— Взаимно, — пробормотала я, испытывая противоречивые чувства.

Пока было рано делать выводы. Но хотелось надеяться, что мне повезло с соседкой. Ни манерной брезгливости, ни излишнего высокомерия девушка не демонстрировала.

Самое время было оставить соседку одну и дать ей возможность спокойно освоиться. А самой отправиться на поиски столовой. Обед я пропустила, и оставаться без ужина совсем не хотелось.

— А ты куда? — полюбопытствовала девушка, и мне пришлось остановиться в дверях.

— Хочу поискать столовую.

— О, я с тобой! Мне как раз надо найти кое-кого. К тому же я была здесь в прошлом году на экскурсии. Их, кстати, каждый день проводят после ужина, пока не закончатся вступительные испытания, если ничего не поменялось.

Бросив вещи, девушка направилась к выходу.

Честно говоря, я не была против компании. Тем более, Марселина ориентировалась в Королевской академии явно лучше меня.

Но, когда мы вышли на улицу, очень скоро я поняла, что и одна нашла бы столовую. Будущие адепты и уже состоявшиеся стекались нестройными ручейками в одном направлении.

Подходя ближе к административному корпусу, мы с соседкой стали невольными слушательницами чужого разговора.

— Слышала, в этом году снова лучшим первогодкам дадут стипендию.

— А тебе -то какое дело? Отец уже оплатил твою учебу, да и на выдающегося мага ты, уж прости, не тянешь.

— Ты преподавателей, вообще, видела? Ясное дело, что всех умников отберут себе в группы лучшие наставники. А среди них… — девушка мечтательно замолчала, так и не сказав, кто там среди них.

— Ты что, хочешь, чтобы нас исключили, не успев зачислить на первый курс?! — шепотом зашипела ее собеседница. Но нам все равно все было отлично слышно. — Отношения с преподавателями строго запрещены! Лучше подыскать кого-то среди студентов.

— Ой, ты в это серьезно веришь? Да и подумаешь исключат, зато такой шанс выйти за какого-нибудь родовитого мага.

— Вот уж не думаю, что кто-то из них обрадуется, если ты им карьеру архимага зарубишь на полпути.

С Залман мы переглянулись одновременно. Никогда не любила подслушивать, и, судя по выражению лица соседки, ей тоже было это неприятно. Вместо комментария, она молчаливо пожала плечами. Мол, да, кое-кто поступает в самую лучшую академию страны, чтобы удачно выйти замуж.

К счастью, дальше подслушивать не пришлось, девушки вошли внутрь административного корпуса и закончили разговор на опасные темы.

Но было кое-что полезное в том, что я невольно услышала.

Можно ведь попытаться получить эту стипендию. Уверена, у меня есть все шансы.

Тогда хоть как-то получится утереть нос жениху. Было бы очень приятно знать, что я ему ничего не должна за учебу в академии.

Одно дело — прикупить несколько платьев для невесты, будем считать это моральной компенсацией. При необходимости их и вернуть можно. И совсем другое — вложить солидную сумму в чье-то образование.

В столовой оказалось очень многолюдно, и, прежде чем добраться до еды, нужно было отстоять немалую очередь.

Ради вкусного ужина я была готова на такие жертвы. Но знакомство с соседкой по комнате принесло неожиданные плюсы.

Вслед за нами ввалилась толпа адептов. Один из парней заметил Марселину и направился в нашу сторону, широко улыбаясь.

— Кузина, какая встреча. А я думал, ты пошутила насчет поступления. Пойдем вперед, Клайф занял очередь, — указал парень как раз в начало раздачи еды.

Не дав Залман ответить и представить меня, он подхватил девушку под руку и потащил за собой. Соседка, судя по всему, не желала меня бросать и крепко вцепилась в мой локоть, утягивая за собой. Так нас и втиснули в самое начало очереди вдвоем между высоких парней, выдав по подносу для еды.

— А это что за очаровательный балласт? — заметил кузен Марселины, что притащил не одну девушку, а сразу двух.

— Это моя соседка, Мортелла Де Вилье.

— Лиам Райт, — представился парень, тряхнув густой русой челкой. Красивый, и явно об этом знал, и пользовался. — А это мой брат Клайф.