Но с каждым метром делать это становилось сложнее. Коридор из растений словно сужался, да и сами отростки становились агрессивнее, крепче и длиннее. Очень скоро мне пришлось отбиваться магией от них и при этом раздвигать ветви в стороны, будто я бежала через непролазную чащу.

Наконец я добралась до небольшого прохода и вырвалась из цепких кустов. Коридор вывел на небольшую полянку. Я быстро осмотрелась и заметила другие проходы. Теперь придется выбирать куда идти.

В центре стоял питьевой фонтанчик. Вода едва бежала, но в чаше собралось много. Только сейчас я поняла, как сильно запыхалась, а во рту все пересохло. Согнулась, чтобы зачерпнуть в ладонь воды. На мгновение замерла. Фонтан здесь явно для этого, но вдруг… Прислушалась к ощущениям, признаков магии я не заметила, подозрительных запахов тоже.

Я успела сделать глоток, как за спиной вдруг послышался шорох.

Не зря магистр Азаро предупреждал, что магию против друга нельзя использовать. Значит, другие адепты могут попытаться напасть, чтобы устранить конкурента.

Использовать магию против кого-то нельзя. Но защищаться не запрещали. Так что я мгновенно выстроила щит. Такой же, который использовала в столовой. С принцем он себя отлично показал.

Чувствуя, как ко мне приближаются, я резко обернулась, схватила парня за плечо и толкнула к фонтану. Он полетел прямо в мраморный бортик и врезался в него головой. Несчастный даже вскрикнуть не успел, осел на пол и упал без сознания. Тут-то я его и рассмотрела.

Щуплый, невысокий парень с русыми волнистыми волосами. На носу очки. От удара с фонтаном они съехали на бок. Хорошо, что не разбились, а то пришлось бы возмещать.

Кажется, я погорячилась.

— Реакция неплохая. Но двигаешься пока медленно, — раздалось вдруг за спиной. От неожиданности я вздрогнула. Обернулась и нашла взглядом жениха. На лице Леонайда играла едва заметная ухмылка. — С этим надо будет поработать.

— Ага, только сначала экзамен сдам, — пробурчала я и направилась к одному из проходов. Еще бы понять куда лучше пойти.

— Зачем тебе стипендия? — послышалось вслед. Кто-то нашел подходящее время, чтобы пообщаться. — Я же обещал, что оплачу твою учебу.

Очень хотелось проигнорировать жениха, но вопрос был слишком злободневным.

Тяжко вздохнув я развернулась и прямо посмотрела на жениха. Ну вот вроде бы умный мужик, магистр! А элементарных вещей не понимает.

— Объясняю для особо одаренных, — нарочито мягко проговорила я. — Мне от тебя ничего не нужно. Сегодня ты — жених, завтра — нет. Сегодня ты платишь за меня, а завтра — забудешь, как звали. Улавливаешь?

На лице магистра Аксельдора нервно дернулся желвак. Я и сама едва сдерживалась, чтобы не скрипнуть зубами. Нашел время для разговоров. У меня вообще-то экзамен!

— Я бы так не поступил, речь шла о всем обучении, а значит…

— Не слишком ли щедро для временной невесты? Чем бы мне пришлось потом оплачивать в ответ вашу доброту, магистр?

Я сделал несколько шагов, чтобы говорить, как можно тише. Аксельдор молчал, застыв как статуя. Надеюсь, мои слова его задели.

— Раздеться, меньшее из того, что приходит на ум, — припомнила я его сомнительную провокацию.

Леонайд шумно выдохнул, губы сжались в тонкую линию. Меня обдало тяжелой аурой темной магии.

— Удачи, Мортелла, — процедил магистр, и жестом указал на один из проходов.

Я колебалась мгновение и шагнула в соседний.

Мне подсказки не нужны, пыталась я себя убедить. Ведь именно поэтому я пошла другим путем, а не из желания сделать наперекор жениху. Буду надеяться, что он хотел пустить меня по более сложному маршруту. А я такая умная перехитрила его, и выбрала… Не пойми какой.

Но уже через несколько минут стало ясно, что вряд ли. Не знаю, что ждало меня в другом проходе, но летящие каменные шары, объятые темным пламенем, совсем не казались простой задачей.

Первый я попросту пропустила не заметив, с такой скоростью он несся. И если бы я сняла щит, который успела поставить перед встречей с женихом, то валялась бы сейчас без сознания. Шар должен был врезаться мне в живот. Но щит его остановил. Правда после этого пришлось поспешно обновлять защитные чары. Следом уже несся еще один шар — в голову.

Это испытание не только на магию, но и на реакцию и выносливость. Мне приходилось постоянно обновлять защитный щит, от столкновения с наполненным магией шаром он каждый раз разлетался. А еще быстро уворачиваться, не всегда получалось быстро возобновить чары.

Когда атака каменными шарами закончилась я едва выдохнула с облегчением и вывалилась на очередной спокойный «пятачок» буквально кубарем.

Продолжая сидеть на земле, я осмотрелась. Дальше лабиринт снова менялся.

Несколько проходов было выделено каменными арками. Но никаких намеков, что могло ждать дальше, как и прежде не было.