– Его я не приглашала, - суховато ответила мать и, вспомнив, зачем позвала ребят, заговорила о главном:

– Как хотите, а без свадьбы нельзя!

Она старалась говорить твердо, решительно, но получилось тихо, неуверенно и просяще, и это было так странно, так необычно, что Ритино сердце смягчилось.

– Ну, если ты уж так хочешь...
– великодушно протянула она. Пригласим тогда свидетелей. Вальку с Геной.

– И Веню с Толей, - торопливо добавил Олег, боясь, что его свидетели будут дискриминированы.

– Ну конечно, - успокоила его Рита и быстро взглянула на мать.
– А ты можешь позвать своего Аркадия Семеновича.

– Да что ты все про Аркадия Семеновича?
– вспыхнула мать.

"Значит, правда: что-то случилось", - подумала Рита.

– А на зимние каникулы мы съездим к моим, в Свердловск, - очень кстати перевел на другое Олег.

Знал бы он, что всех ждет к Новому году, аккурат к зимним каникулам! Никто и в страшном сне представить не мог, как взбрыкнут цены, что вообще будет твориться - даже сам ясноглазый "отец реформ".

– Детонька, ты хоть звони иногда, - попросила, прощаясь, мама и сунула Олегу огромный пакет с банками, куда уложены были салаты и маринады И даже остатки гуся.

– Ладно, - кинула через плечо Рита и внезапно увидела - как-то сразу, - как потерянно и одиноко стоит посреди коридора мать, в нарядном платье, легких туфельках на каблучках, а за ней - никого.

"Где этот чертов Аркадий Семенович?
– рассердилась Рита.
– Когда не надо, он тут как тут, а когда надо..." Но к счастью, в этот самый момент в проеме двери возникла фигура маминого аккомпаниатора - маленького, худого, взволнованного, с взъерошенной шевелюрой и папкой в руке.

– Уже уходите?
– обрадовался он.
– Как сказали, Екатерина Ивановна: ровно в восемь.

– Да-да, заходите, - улыбнулась Екатерина Ивановна, и уже совсем другая женщина стояла теперь в коридоре: оживленная, элегантная и уверенная в себе.
– Так ты, детка, звони, - повторила она машинально.

"Как же... Нужны тебе мои звонки...
– ворчливо подумала Рита.
– Тебе на все наплевать: на меня, мою свадьбу, пропавшего ухажера... Черт бы побрал твою музыку!" И, ничего не ответив матери, не дожидаясь лифта, стала спускаться по лестнице.

– До свидания, Екатерина Ивановна, - попрощался за обоих Олег. Спасибо!
– И поспешил за Ритой.

***

– Красивая у тебя мама, - уважительно, с каким-то даже страхом сказал Олег, когда очутились они на улице.

– Это что! Ты бы послушал, как она поет!
– похвасталась Рита.

– А моя мать просто учительница, - вздохнул Олег.
– В младших классах.

– Трудно, наверное?
– постаралась проявить хоть какой-то интерес к будущей свекрови Рита.

– Конечно, трудно, - оживился Олег.
– Но она очень любит свою работу. И ее любят в школе.

Я как-то раз к ней зашел - ключи потерял, - иду по коридору, в других классах довольно шумно и учителя на учеников покрикивают, а за дверью, где мать, - полная тишина, и в этой тишине она что-то рассказывает - негромко, вполголоса. Я ее так зауважал тогда...

Рита покосилась на Олега. Щеки его разрумянились, глаза блестели. "Может быть, от шампанского?
– с надеждой подумала Рита. Но тут же себя одернула.
– Не притворяйся. При чем тут шампанское? Просто рад поговорить о матери, вот и все". Ей стало грустно.

– А братья-сестры у тебя есть?

– Нет, я один. В детстве все просил купить мне сестренку, да мои так и не собрались. А потом умер отец. Пришел с работы, сел в кресло - "Что-то я устал сегодня" - и умер. Мать чуть с ума не сошла от горя. Он ведь даже не болел никогда. Хорошо, что я уже был большим: глаз с нее не спускал. Ужасно!
– Олег передернул плечами, словно от холода.
– Но теперь у меня есть ты, - обнял он свободной от сумки рукой Риту.

Вечер был тихим и теплым, какими бывают вечера В августе. Темное небо бескрайним ковром расстилалось над головой. Где-то там, в вышине, мерцали невидимые при свете уличных фонарей звезды. Нагретая за лето земля медленно, щедро отдавала тепло. Буря, взорвавшая непрочный мир в обществе, не коснулась природы: та жила своей вечной жизнью, отдавая людям плоды земли, набираясь сил перед глубоким и долгим зимним сном.

– Надо еще наловить лягушек, - неожиданно сказал Олег.

– Для твоих опытов?
– догадалась Рита.
– Лето, каникулы, а ты все бегаешь на факультет.

– А как же?
– оживился Олег.
– Идет опыт.

И он должен быть непрерывным и чистым.

– Что значит "чистым"?

– Это значит, что все лягушки должны показать одинаковый результат. Если хоть одна покажет что-то другое, все придется начинать сначала. Пока что все молодцом!

– Как ты о них говоришь, - улыбнулась Рита.