— Большие деньги, правда? — продемонстрировал девушке сразу несколько тугих пачек. — И они могут стать твоими, хоть, согласись, твое поведение было бесчестным.

— Я растерялась… — сжала она руки в кулаки под столом. — В подобном заведении оказалась впервые, и этому легко найдете подтверждения. Еще ни порядков здешних не знала, ни о боях вообще…

— Но соображаешь все же быстро, — задумчиво проговорил Лен.

— Скажите прямо: чего от меня хотите.

— Видишь ли… — он аккуратно положил деньги на стол и сел на прежнее место. — Ты могла бы меня предупредить… только этого не сделала.

— Сказала же!..

— Да, да. Растерялась, — его ухмылка сильно нервировала Авелину.

И он поднял вверх правую ладонь, как бы давая понять, что следовало сохранять спокойствие.

— Так и было, — она сжала губы в линию.

— Но согласись, что я потерял огромные деньги.

— И во всем виновата именно я? — Вел принялась поправлять стрелки на брюках.

— Отчасти. Но да, виновата. А еще пострадала моя репутация. И да, у таких дельцов она тоже есть… не смотри на меня так недоуменно.

— Ближе к делу, — сказала, и перевела взгляд в безопасном направлении, с сурового лица мужчины в дальний угол его кабинета. — Вам от меня что-то нужно.

— Какая умненькая! — Ленард хрипло рассмеялся, и тот смех так и резанул по натянутым нервам Авелины. — Ладно, не стану мучать, а скажу прямо. Ты должна будешь эти деньги отработать.

— Это как?! — Вел так и вскинулась.

Она вскочила с места, вытянулась в струнку, глаза ее заполыхали.

— Ух, горяча… — Красавчик лишь усмехнулся. — Начинаю понимать, отчего его светлость проявил интерес… — но почти сразу посуровел. — Тихо, сказал! — чуть повысил голос, а Вел будто заморозило. — У меня будет всего лишь деловое предложение. Правда, отказаться от него ты не сможешь. Совсем. Иначе…

— Не пугайте. Я уже поняла, что передо мной не высокочтимый дор, а…

— Бандит? — он выдал кривую улыбку. — Все правильно. Я совсем не джентльмен. А если думаешь, что на твою защиту встанет герцог…

— Я признала свою вину, мне и отвечать.

— Благородно. Уважаю. Не станешь, значит, портить жизнь своему… другу детства.

— Ближе к делу. Что вам от меня нужно, — отчеканила каждое слово.

— Сущий пустяк, — и вновь в общем-то красивое лицо Ленарда испортила кривая усмешка. — Ты станешь сражаться в ринге. С Камиллой. Под личиной.

— Это невозможно, — побледнела Авелина.

В голове не укладывалось услышанное. Она и… боец. Бред!

— Я не умею махать кулаками.

— Научим!

— Как будто это возможно! — хохотнула, и получилось несколько истерично.

— При желании все получится. А оно у тебя обязательно будет. На кону же такие деньги! — он кивнул в сторону пачек.

— Что-то мне их уже не хочется, — она снова нервно хохотнула.

— Зря. Сумма внушительная. На них можно многое сделать. Вот ты, на что хотела потратить?

— Не ваше дело!

— Не дерзи мне. Поверь, в твоих же интересах, чтобы я не утратил спокойствия.

— Да вы спокойны, как… — хотела сказать «удав», да осеклась.

А все потому, что различила опасный блеск, появившийся в стальных глазах.

— Умение вовремя остановиться — хорошее качество. Я его оценил. Что касается денег… ты их получишь. Половину сейчас, оставшиеся после боя. Откажешься, и жизнь твоя полетит в бездну.

— Бой все же будет?

Авелине все еще не верилось в реальность происходящего. Вдруг, ситуация как-нибудь… рассосалась бы…

— Обязательно. Мне надо поправить дела, а такое сражение за рамками даже для моего заведения. И это значит, что заработать должны много.

— Один? Спрашиваю: один бой?

Утвердительный кивок, и кривая усмешка:

— Но если тебе понравится, то…

— Но как себе представляете? Парень против женщины? Это нормально?

— Хочешь биться с Камиллой в своем собственном облике? — Ленард прищурился. — Меня и это устраивает. Вот только ты тогда перестанешь считаться благородной леди.

— Вот потому я против.

Тут до Авелины дошел ужас положения. В голове будто таймер включился. Тик-так! Время пошло. До ее конца. Этот тип намерен не просто испортить жизнь, а и вовсе… эту жизнь прекратить. Так или иначе.

Она вскинула взгляд и устремила его прямо в глаза Ленарда. Если бы могла, испепелила.

— Да. Я — монстр. Но мое слово — закон. Лучше не сопротивляйся. И еще. Будет спокойнее… всем, если Беренджер не узнает ни о чем.

— О чем я не должен знать?

С этими словами в кабинет без стука вошел Кайрон.