— А случилось, моя дорогая. Ты влипла в скверную историю.

— О, да, — Авелина снова вся сжалась и опустила голову.

— Если тебя не остановить, то совсем можешь увязнуть в неприятностях. Скажешь, не прав?

— В общем, это я была не права. Признаю. Извини. За все. И ты откажешься теперь помогать. И да, оно все правильно.

Вот так она его поняла, и да, приняла решение Кая. Возможно, оно все было и к лучшему. И как иначе, ведь предстоящий позор на ринге мог отбросить такую тень на герцога, что… в общем, она не желала и дальше портить жизнь его светлости. А как избежать грядущего испытания Авелине нисколько не представлялось. Нет, она собиралась, как только приедет в имение, подумать над этим хорошенько, но пока ничего не выходило, и будущее виделось исключительно в темно-серых грозовых тонах.

— Как, как? Откажусь помогать? Я? Кайрон Беренджер бросит дело, не доведя до конца?

И на что он теперь-то сердился? Посмотрите только, как весь напрягся.

— И будешь прав, — Вел с осторожностью в голосе и взгляде решила укрепить у него в голове эту мысль. — Я теперь точно поняла, что меня угораздило родиться с древней кровью по какой-то ошибке судьбы. Неправильная из меня вышла дорина, каюсь. И раз так… вполне заслуженно займу место в том самом списке незамужних дев.

Непочетное «звание» старой девы совсем уже готово было на Вел обрушиться, но оставалась надежда, что Красавчик сдержит обещание и отдаст выигрыш. Может, уже сейчас ехала бы с пачкой денег во внутреннем кармане пиджака, если бы ни Кай, ворвавшийся неожиданно в кабинет Ленарда в самый неподходящий момент. А тогда она пополнит унылые ряды отвергнутых дам с такой крупной суммой, что сможет столько всего сделать…

— Это еще почему? Что снова удумала? Нет, дорогая моя, как миленькая пойдешь под венец с Даффом и станешь ему достойнейшей супругой. Я не я буду, если не устрою вашу помолвку на следующей неделе и свадьбу через месяц.

— Женой… Девану? — кажется, у нее снова сильно округлились глаза. — Но ты же ранее сказал, что я безнадежна. И нет, это невозможно!..

Невозможность Вел виделась опять же из-за предстоящего скандала с ее непосредственным участием. Ринг, чисто мужские страсти, никоим образом не светский раут, и она в эпицентре мероприятия. И ладно, если ее побьют, а это скорее всего так и будет, но высока вероятность ославить себя. И ладно, ее с позором досрочно запрут в полуразрушенном имении, но что тогда станет с репутацией адвоката…

— О, нет, Кай!

— Да, Авелина, да! Достаточно, метаний. Я понял, что он тебе приятен… и не маши руками. Потом, Дафф весь из себя такой правильный, что и из тебя сможет сделать нормального человека.

— Ну, ты и скажешь!..

— Все, я сказал! Молчи, раз заключила со мной договор.

Боги, сколько на Вел навалилось всего-то за последние три дня: чуть ни навязанная помолвка с генералом, скандальный отказ от нее, встреча и договор с Каем, подневольный договор с Ленардом… А ведь недавно, сидела себе тихонько дома: ни женихов, ни проблем… Она даже с некоторой тоской вспомнила о вечере в прошлый четверг. Уютно тогда устроилась на диване в малой гостиной, раскладывала пасьянс… Тут же посыпалось!..

— Или ты мне не веришь?

Возглас Кайрона прорвался к сознанию через туманность воспоминаний, разогнал все напрочь и снова поселил в душе Авелины смятение.

— Уверяю, все будет хорошо. Тебе только и надо, что меня слушаться.

— Э! Кай, что должна сделать? Извини, я немного ушла в себя…

— Это, как раз, для дорины нормально, — он слегка наклонился и ободряюще похлопал по тонкой кисти Авелины, лежащей на ее колене поверх в конец измятых костюмных брюк. — Уверяю, тут ты как все. Большинство дам имеют склонность к отрешенности, если их разум сильно перегружен.

А Вел подумалось: «Как и мужчины». Не раз наблюдала, как принимались «медитировать» отстраняясь таким образом от настойчивых просьб жен или их недовольных высказываний.

— А теперь слушай меня внимательно. Грядут самые судьбоносные дни твоей жизни, Вел.

О, знал бы он, насколько был прав!

— Вот только волноваться не надо, так как четко обдумал детали операции по завлечению адвоката под венец. Никуда не денется, станет тебе мужем.

Звучало как приговор… и не только Даффу Девану.

— Когда только ты успел… — в сомнении смотрела на него Авелина. — Четкий план имею в виду и даже мельчайшие его детали.

— Итак, разговоры в сторону! — как не услышал ее слов герцог. — Завтра заеду за тобой — выкрою время в обеденный перерыв — и отвезу на слушание дела в городской суд. И это будет вторая ваша встреча с Даффом. Инструкции получишь тоже завтра.

Голос Кайрона был тверд. Взглядом так даже будто пригвоздил Вел к спинке сиденья.

— Вот мы и приехали! Конец пути! — произнесли одновременно.

Авелина имела в виду, что карета остановилась у дверей ее дома, а что думал при этом его светлость, не понять, потому что уж очень довольным был на вид.

Как только карета герцога скрылась за воротами поместья, Вел создала и отослала магического вестника. Не успела она войти к себе в покои, как к ней прилетел ответ. Девушка подставила ладонь, и на нее плавно опустился развернутый лист.

«Так и знал, что оставленная на моем столе пачка денег не даст вам покоя, потому посланию не удивился. И готов самолично доставить по адресу, чтобы унять понятные тревоги. Куда и когда? Желание такой очаровательной дорины исполню в точности.»