А Ковалёв почему-то сразу поверил в предположение Семакова, впрочем, о механизме явления не задумался, а позавидовал ему. Хорошо позавидовал, так как вспомнил…

Его вызвал командир батальона. Он шёл по сожжённой деревне. Искристый снег скрипел под молодыми, послушными ему тогда, ногами. Они не лежали в ту пору колодами, как сейчас, а казалось, бегали сами… Он подходил к штабу, а навстречу ему из дверей показался бодрый ещё старик и, посмотрев на него каким-то странно удивлённым взором, сказал:

– Так ты вот какой ещё… Алексей Ковалёв.

– Ты, дедушка, откуда меня знаешь?

– Знаю, знаю… сынок. Всё знаю.

– Колдун что ли? – засмеялся Алексей.

– Не колдун, но знаю. И всех дружков твоих…

– Лейтенант Ковалёв! – крикнули из дома, и он, продолжая улыбаться, расстался с дедом, а когда на пороге обернулся, увидел, как чудной дед пристально смотрит ему вслед…

Кто мог знать, что это будущий Вася Семаков?.. Его друг последних сорока с лишним лет… Да и похож был дед на него теперешнего.. Это что же значит? Это же он сам себя и спас, получается. И знал, на что шёл. Да, дела…

– Но почему тогда – Тарас? – спросил он.

– Я уже думал об этом. Так моего родного деда звали. Тарас. Тарас Иванович, а отец мой был Иван Тарасович.

– Но постой, постой, Вася! Дед-то был с бородой. Ещё, помнишь, Николаев предлагал ему её сбрить, чтобы, как он смеялся, «немцев не пугать». Помнишь?

– Ну, так что?

– А ты-то…

– Эх, Алёша! То-то и оно. Борода у меня выросла. В том-то и штука, что я её вот уже как месяца три ращу. С того дня, как у тебя последний раз побывал…. Да… Это же не три, а уж пять месяцев прошло. Вот и борода.

– Хм… Надо же. С чего это ты вздумал её растить?

– Поверишь ли, сам не знаю. Как будто кто подсказал… – Василий даже крякнул от собственных слов. Ведь так оно и было. Как наваждение какое: отрастить бороду и усы – и всё тут. – У меня даже догадок никаких тогда не возникало. А теперь вижу, как я сильно на деда Тараса похож. Да что похож? Вылитый дед Тарас! Даже белый клок в бороде…

Василий закашлялся.

– Необычно всё это, – отдышавшись, услышал он раздумчивый голос Алексея. – Ты и дед Тарас… Наш…

– А я что говорю? Дедом Тарасом был я… Буду ещё… Но, знаешь, как подумаю, сердце щемит. Неужели и вправду это был я? И неужели доведётся мне увидеть нас молодыми… Мы-то с тобой потом только сдружились… Когда его похоронили. А он, помнишь, много о нашей дружбе говорил…

Неожиданно Семакову опять увиделась яркая картина прошлого.

В его полуразрушенный окоп приполз дед Тарас с трофейным автоматом и твёрдо сказал:

– С тобой буду тут, Василий.

– Ты что, дед, сдурел! – наорал он на него осипшим голосом, потому что к тому времени убило командира взвода, ранило или поубивало командиров отделений, и он командовал остатками взвода. – Фрицы! Вон они!.. Сейчас на нас полезут опять!

– Я, Вася, стрелять не хуже тебя могу. Отобьёмся от этих.

Рядом разорвалась мина. Комья мёрзлой земли посыпались на них сверху, больно ударяя по спинам. Василий не сразу понял, что лежит под дедом, прикрытый им.

– Ты… дед… – он не нашёлся даже что сказать.

– Немцы! – донёсся издалека голос Ковалёва.

– Ну, гады! – спокойно сказал дед, словно пожурил противника. – Мы ещё, Вася, погуляем на их Ундер Линдер в Берлине… Ты погуляешь, Вася! Победителем!

Василий слышал его краем уха. Слова деда спокойные и необычные, доходили, будто сами собой, до его сознания. И он с признательностью посмотрел на деда, так его слова ободрили Василия, и он обрёл уверенность выйти живым из боя.

Даже ответил:

– Погуляем… В Берлине их проклятом.

– Правильно, Вася, говоришь. Верь, и чёрт тебе не страшен! – Старик замер, вглядываясь с прищуром в позёмку, и сразу поглушевшим голосом проговорил: – А вот, кажется, и он…

Семаков увидел фашиста, который бежал прямо на его окоп. Он дал по нему короткую очередь. Немец будто споткнулся, упал.

– Жив, гадина! – сквозь зубы процедил дед. – Вот он как сейчас…

Фашист вдруг вскочил на ноги и метнул гранату.

Граната, Семаков рассмотрел её во всех деталях, медленно кувыркаясь на фоне мутного неба, описала пологую дугу и упала прямо в окоп между ним и дедом.

Он онемел, а потом никак не мог вспомнить, о чём он тогда подумал. Только глаза его с необыкновенной живостью успевали увидеть, как рядом появился Алексей Ковалёв и в упор застрелил метнувшего гранату, как дед, сверкнув из-под густых бровей прощальным взглядом, аккуратно лёг на гранату, сжался над ней, чтобы ни один осколок не поразил его, Василия…

Граната рванула с утробным звуком.

Они похоронили деда тут же, в окопе, сразу после боя…

– Что ж, Вася, если это был ты, то я тебе… Ну, почему это не я? – тоска в голосе друга поразила Семакова и у него даже увлажнились глаза. А Алексей продолжал говорить: – Прекрасная, нужная тебе самому… кончина. Достойная тебя и жизни, продолженной себе, молодому… Не осуждай меня, но я тебе завидую, Вася!