– И как ты собираешься это доказать?

– Ты будешь свидетельствовать против моего отца, - заявляет Макс.

Из моего горла вырывается невеселый смех. Мне требуется вся моя храбрость, чтобы продолжить говорить всё тем же ровным спокойным голосом:

– Твой идеализм меня восхищает, правда, но никто не станет слушать измененных.

– Рядом с тобой буду стоять я, - горечь в его словах почти осязаема. – Им придется проверить «Ковчег», ведь я из правящего класса перворожденных.

Не уверена, испытываю ли я облегчение по этому поводу или ещё больший ужас.

Мы оба не в состоянии отвести глаз с блеска золотого перстня на его пальце.

Воздух между нами буквально трещит от напряжения и моя шея покрывается мурашками. В нашем случае доверие дается не легко, но не смотря на то, что они сделали нас изгоями, отгородились стеной, как от диких зверей, используют наши органы, я отчаянно хочу верить одному из аристократов.

– Хорошо, - говорю то, что он хочет от меня услышать, - Я пойду с тобой, - мне нужно время, чтобы всё хорошенько обдумать.

Позади нас осыпается снежный покров и я оборачиваюсь.

Что-то быстро двигается среди широких стволов. Какая-то вспышка серебристого света. Моё сердце замирает в груди. Пульс грохочет в ушах. Стражники? Я прищуриваюсь, пытаясь разглядеть детали, но сгустившиеся тени в лесу мешают мне понять, что это. От движения в разные стороны летят комья снега.

Белая морда. Огромное туловище.

Медведь.

Я сглатываю рвущийся наружу крик.

Медведь приближается к нам огромными скачками и неожиданно выскакивает на свет. Его густой мех похож на расплавленное серебро. До этого момента, я никогда не встречала измененных животных и не знала, что они вообще существуют.

– Какого хрена, - выдыхает Макс, наверняка, думая о том же.

Прижав уши к голове, медведь издает грозный рык, из его пасти брызжет слюна. Он так близко, что я чувствую его зловонный запах. Поднявшись на задние лапы, медведь опускается на землю и размахивает мордой из стороны в сторону.

Он готов атаковать.

– Макс, ложись на землю, - командую я ровным голосом, единственное, что я хорошо усвоила в своей жизни, это умение быстро оценивать обстановку,- Закрой голову руками и ни в коем случае, не двигайся.

Отчаянный, плохо продуманный ход, но времени придумать что-то получше, просто нет.

Макс не спорит со мной и делает то, что я сказала. Медленно опускается на живот. Он не сводит с меня внимательного напряженного взгляда. Я едва заметно киваю и сама сворачиваюсь клубочком. Убрав руки за голову, я притворяюсь мертвой.

Пусть это сработает. Пожалуйста. Пусть это сработает!

Свирепо рыча, медведь обходит наш лагерь и я незаметно наблюдаю за ним, стараясь почти не дышать. Коричневые подслеповатые глаза рыскают в поиске добычи. Он обнюхивает наше одеяло. Кроличье мясо исчезает в его пасти и я испытываю нечто вроде злости.

Мне столько труда потребовалась, чтобы его поймать!

Но вдруг, медведь приподнимает морду и поворачивается ко мне. От его взгляда внутри меня всё обрывается. Одним прыжком он преодолевает разделяющее нас расстояние и резким ударом переворачивает меня на спину. Моё тело наполняется адреналином, но я не издаю ни звука, от страха, моё сердце почти не бьется.

Краем глаза, я замечаю, что Макс приподнимается.

– Нет, - одними губами шепчу я, запрещая ему двигаться.

Если он это сделает, никто из нас не выживет.

Еще один ощутимый удар и я снова лежу на животе, утыкаясь лицом в холодную землю. Острые когти прорывают когтями дубленку и я слышу, как она трещит. Я прикусываю губы, чтобы не закричать и стараюсь не шевелиться.

Он наклоняется ко мне ближе и втягивает в себя мой запах. Я ощущаю на шее его горячее смрадное дыхание. Неожиданно, медведь оставляет меня в покое и я надеюсь, что он решает уйти. Но то, что я вижу, заставляет мою кровь застыть в жилах. Холод проникает глубже, пока не перехватывает дыхание.

Только не двигайся, прошу тебя, только не двигайся.

С раскрытой медвежьей пасти капают вязкие слюни и он издает жуткие звуки. Огромная лапа подцепляет Макса и приподнимает в воздух. Шапка слетает с его головы. Я с силой сжимаю ладонь, когда его тело падает на землю и остается лежать неподвижно.

Я слышу рычание дикого зверя и больше ничего. Мои глаза пересыхают и я боюсь даже моргнуть. Медведь кружит по снегу, постепенно теряя к нам интерес и медленно направляется к лесу. Его огромная фигура исчезает в густых зарослях.