Шемс стояла почти неподвижно и смотрела практически не моргая, как медленно сплетаются тени, сливаясь в одну, как постепенно тьма поглощает стены и пол и растёт, растёт, готовясь сожрать всех присутствующих. И никак не удавалось побороть леденящий холод, проникающий в тело от вида разворачивающегося перед ней действия. Тиббот следующий за Ионой пополнил сосуд своей кровью.

Тёплое дыхание коснулось шеи Шемс.

— Процедура неприятная, но не более, чем твоё утреннее похмелье, — сообщил голос Лльюэллина, пониженный до полушёпота, — и гораздо менее продолжительная. Смелее. Это займёт лишь мгновение.

Шемс смиренно наблюдала за происходящим, морально настраивая себя не отдёргивать руку сразу, лишь только в поле зрения мелькнёт синий металл. Но вот она почувствовала, как мужские пальцы скользят по локтю и крепко обхватывают её запястье. В голове мелькнула идея зажмуриться, только Лльюэллин оказался быстрее её мыслей. Неуловимое движение, и острое лезвие ножа оставляет глубокий порез на нежной перламутровой коже. Шемс смотрит на молодого мужчину, а перед глазами проплывают страницы из дневника, подробно описывающие совершённые им убийства. Помнит ли он всех своих жертв или уже давно сбился со счёта? Что-то во взгляде Шемс заставляет его нахмурить брови.

Иона потрясла сосуд, взбалтывая содержимое. Лльюэллин резким движением нанёс сам себе порез и последним пролил жертвенную кровь. Кромешная тьма сомкнулась над ними, заставляя Шемс отбросить все предрассудки и непроизвольно вжаться спиной в находившееся позади сильное мужское тело. И на душе становится даже чуть бодрее, когда в ответ решительные руки опускаются на плечи и легонько сжимают их.

Мёртвая тишина, нарушаемая только монотонным бормотанием Ионы, читавшей таинственное заклинание, длится несколько минут, а кажется, что целую вечность. Вдруг, неведомо откуда поднимается ледяной ветер, взвевает волосы Шемс и устремляется вперёд, крушит на своём пути расставленные на полу свечи и настенные канделябры, волшебные щиты и барьеры, ломает и собирает мусор в единый мощный поток. Магический ураган, разбушевавшийся в доме, порождает дождь со снегом и, повинуясь колдовским чарам, со всей дури обрушивается на заблокированную дверь. Против воли вырванные силы, стремительно покидают Шемс, уносимые чёрным ветром. Слишком медленно тянется время. Долго, чудовищно-долго совершается пытка. Ноги разом слабеют, и желание сопротивляться тускнеет вместе с летящим в пропасть сознанием. Вот-вот жизнь покинет изнемогшее тело. Ритуал в конец лишает её сил и, впадая в беспамятство, Шемс уже не чувствует, как Лльюэллин отпускает руки, позволяя ей мягко соскользнуть на пол.

Кое-как пересилив внутреннюю слабость, Шемс вскочила с постели и постаралась восстановить в памяти цепочку вчерашних событий. Разбуженная требовательным стуком в дверь, она не успела даже взглянуть на себя в зеркало, однако догадывалась по паршивому самочувствию, что зеркало её не порадует.

— Ты в порядке? — Тиббот стоял на пороге, опершись ладонями о дверные косяки. Девушку поразили его враз осунувшиеся черты. А ещё наводили на мысли о поспешных утренних сборах, свободно падающие на лицо, недосушенные огненно-рыжие пряди волос, за которыми ему ни капельки не удалось скрыть синеющие глубокие тени под покрасневшими глазами.

— А ты как думаешь? — Шемс тихо огрызнулась, но всё же посторонилась, пропуская парня в комнату.

— Думаю ты гораздо выносливее, чем кажешься на первый взгляд. И настырнее.

— Поиздеваться явился?

— Нет, не за этим. У тебя сегодня дежурство. Решил, что это подходящий повод подмазаться и завоевать твоё расположение, пока буду помогать тебе с уборкой.

Шемс скорчила скептическую гримасу. Но его совершенно измождённый вид призывал проявить хоть немного дружелюбия.

— Вот держи, — она протянула ему мамин дневник. — И только посмей потом не вернуть!

— Спасибо, — благодарная улыбка коснулась его губ. — Я верну обязательно.

Она потратила в ванной буквально десять минут, не совсем понимая, как сильно опаздывает на своё первое дежурство, и чем это опоздание для неё может обернуться. Хотя, судя по настроению Тиббота, вроде бы впадать в панику ещё рано. Она небрежно кинула влажное полотенце на стиральную машину и, проникнувшись благородной решимостью, направилась исполнять возложенные на неё обязанности.

— Чем вчера всё закончилось? Кажется, я пропустила момент развязки.

— Я отключился сразу после тебя. Затем выбыл Даррель, за ним Иона. Лльюэллин продержался дольше всех. Как бы то ни было, наших сверхчеловеческих усилий всё равно не хватило, чтобы проломить барьер. Только представь, вся эта напряжённая подготовка, растянувшаяся на несколько месяцев!.. И столько заверений в надёжности плана, всем казалось, каждый шаг продуман до мелочей. И вот Властвующая наконец-то даёт добро на проведение ритуала, а итог… Сама видела. Собственно, в глубине души я знал, что это безнадёжно.

В небольшом чулане, расположенном по правой стороне коридора, включался электрический свет, что существенно упрощало поиски среди хранившегося тут инвентаря: вёдер, швабр, тряпок…

— Не понимаю, — сетовала Шемс, добавляя в воду моющее средство, пахнущее лимоном, — почему мы этим занимаемся? Этот дом может нагружать холодильник всевозможными яствами, сколько душе угодно забавлять тебя пейзажами за окном, хоть реалистичными, хоть порождёнными твоей же собственной фантазией, создавать комнаты с мебелью и предметами декора, но не может элементарно убрать с пола грязь!