Мужчина только неопределённо хмыкнул и, взлохматив чёрные волосы дочери своими широкими ладонями, вышел из пещеры.

— Мам, а папа куда?

Эйрин сосредоточенно ковыряла землю под ногами, не отрывая взгляда от выхода.

— Скоро вернётся. Так, ну-ка иди сюда…

Стейн быстрым шагом прошёл к пещере и замедлился только перед самым входом — не хотел доставлять удовольствия этой старой ведьме. «Когда ты уже подохнешь, старшая из круга?» — снова и снова вертелось в его голове. Но Рогнеда помирать не собиралась, и это обстоятельство раздражало его день ото дня всё сильнее.

Он вошёл в небольшую пещеру. Посреди неё возвышался каменный алтарь, а по кругу — расположились семь углублений в стенах. Именно в них располагались жрицы, собираясь все вместе. Сейчас пещера была пуста, и только Рогнеда сидела прямо напротив входа — её ложе находилось выше, чем остальные. Не зря она была самой старой ведьмой в Регстейне.

— Пришёл всё-таки, — прокряхтела она, перебирая в пальцах бусины.

Стейн только кивнул в ответ. Вообще, по правилам подземелья, ему следовало бы поклониться ей, именно так он и делал первые два года жизни в Регстейне, когда восторженным пареньком готов был целовать ноги этой старой карге только за то, что она дозволила ему войти в это волшебное царство. На проверку царство оказалось обычным заброшенным подземельем, а королева ведьм — просто ведьмой, в самом что ни на есть обыденном понимании.

— Ну и чего уставился, недомерок? — старуха прищурила слезящиеся глаза и поманила его к себе узловатым пальцем. Её тонкие губы скривила усмешка.

— Я и так достаточно близко стою, — Стейн сложил руки на груди и бросил в её сторону упрямый взгляд, не сделав больше ни шага. Он прекрасно помнил, чем это всё закончилось в последний раз — ведьма, уверенная в своём превосходстве и авторитете, тянула к нему свои загребущие ручонки. «Подумать только, сколько молодых парнишек прошли через них, будучи не в силах отказать жрице», — разозлился он тогда.

— Моди, — произнесла она прозвище, которое он терпеть не мог с самого детства, — ты же знаешь, что Вендела одна из жриц, — намекнула она, не переставая кривить губы в усмешке.

— Не отстанете от меня, и одной жрицей у вас станет меньше, — отрезал Стейн.

Он до сих пор не мог понять, как так вышло. Первые дни в Регстейне ему казались чудесной сказкой. Венди познакомила его со своим народом, а ведь некоторые из ведьм никогда не бывали на поверхности, как они называли всё, что не относилось к подземелью. Он наблюдал, как Тира готовит свои отвары, а Вигдис обходит охранные рубежи. Смотрел, как Ильва собирает отряд для вылазки на поверхность, а Мэрит гадает на костях мёртвых животных. Подглядывал за алтарём, надеясь выяснить, откуда у ведьм их магия. Казалось, его приняли.

А потом он столкнулся с Рогнедой. Первое время эта старая грымза притворялась порядочной. Она высокомерно здоровалась с ним, если кто-то находился рядом, и не замечала его в другие моменты. Сказать по правде, его это полностью устраивало: видеть её презрительный взгляд, нацеленный прямо в сердце — не очень-то и хотелось. Наверное, он был бы счастлив, оставайся всё так, как было. Вот только однажды она застала его у источника — единственного места в Регстейне, где его жители могли искупаться и смыть с себя пот и грязь.

— Для чего я здесь? — Стейн устало привалился спиной к одной из стен пещеры. Его лицо, краснеющее от малейшего смущения, сейчас оставалось бесстрастным. Он не смущался, он не злился.

— Дай мне то, чего я желаю, — грузная жрица медленно выбиралась из своего ложа, — и можешь быть свободен, глупыш, — постаралась соблазнительно улыбнуться она. Но Стейн только брезгливо сморщился. Он не видел улыбки, он не испытывал уважения и страха. Всё, что сейчас бросалось ему в глаза — морщинистая кожа рук, покрытая старческими пятнами. Рук, которые жрица тянула к нему в требовательном молчании.

— Милая, милая Рогнеда, — мягко произнёс он, приблизившись к ней на несколько шагов. Ступни почти бесшумно ступали по влажной земле, оставляя после себя следы, — я буду счастлив… — он наклонился к женщине, почти касаясь её щеки, и, когда она в высокомерном ожидании прикрыла глаза, добавил, — когда ты исчезнешь с лица земли и перестанешь портить жизнь молоденьким мальчикам, — злобно прошептал он ей на ухо.

Рогнеда отшатнулась, распахнула слезящиеся глаза и, бессильно заскрипев зубами, отвесила ему пощёчину. Стейн только усмехнулся.

— Такова твоя благодарность, маленький склизкий червяк?! Ты сдохнешь, если я захочу. Останешься без семьи и дома, стоит мне только пожелать. Ты ещё пожалеешь о том, что сделал, — прошипела она, покачивая у груди ушибленную руку.

— У меня хотя бы есть, что терять, — презрительно бросил ей в ответ Стейн и, круто развернувшись на пятках, вышел в коридор.

Рогнеда смотрела ему вслед, в ярости сжимая ладони в кулаки. В голове её зрел коварный план.

Венди пропустила старших вперёд. В пещеру она вошла самая последняя, тщательно заперев за собой дверь. Алтарная комната была, пожалуй, единственным местом во всём Регстейне, которое запиралось на замок. Ставить двери в каждую пещерку было задачей не из простых, а потому жители просто занавешивали входы в свои жилища старыми покрывалами, одеялами и простынями. Некоторые, особенно любящие уединение — закрывали входы огромными валунами.