Внезапно они увидели хорошенькую женщину, чьи розовые щечки зарделись наверху, как два яблока. Кокорин бросился к ней, пригибая своей тяжестью доски. Суденко пошел было за ним, но доски тротуара так раскачивались под Кокориным, что устоять было трудно. Эти предательские доски, придя в движение, подвели Кокорина. Раскорячась, он заскользил вниз с такой скоростью, что неминуемо окончил бы жизнь под причалом, если б его не спасли благодарные охранницы. Так, с двумя старушками в кассете, двинулись к администрации Севморпути, где Кокорин сделал попытку снять расхристанных девчонок, бегавших с бумагами от домика к домику. Но и здесь его ждала неудача: не только остановить, но даже поймать какую-либо в объектив было невозможно.

В синем домике, состоявшем из нескольких комнат, распахнутых настежь, чтоб не хлопали дверьми, был установлен фототелеграфный аппарат "Ладога", который принимал данные метеосводки, поступавшие с ледокольных вертолетов и со спутников Земли. Везде в комнатах, мимо которых они проходили, были видны фигуры молодых ученых, склоненные у счетных машин, дававших распечатку метеосведений по всем румбам. Тут подсчитывалась стихия и, подсчитанная, записанная на магнитную ленту, уложенная в круглые бобины под номерами, хранилась в тяжелых железных шкафах под замком. А в неокрашенном домике стучали телетайпы радиоцентра, не мешавшие угадывать внушительную тишину зала, где происходило совещание. Эта тишина второго этажа вызвала целое переживание у Кокорина. Он горел нетерпением проникнуть в самое ядро официальной Арктики. Но путь их лежал дальше, и, оставив неокрашенный, они прошли в оранжевый домик.

Внутри гидробазы, в запустении узких окон, было прохладно, хотя ноги понизу окатывало теплом от раскаленных грелок, светивших по всем углам. Несколько таких грелок с зеркальным рефлектором полыхало слева от входа, в навигационной камере. Все карты Арктики хранились здесь, в железных сейфах. Тут производилась также малая корректура навигационных карт, связанных с изменением морских глубин, с обнаружением всяких подводных опасностей. А еще навигационная камера давала точную доправку времени для судовых хронометров (в пределах пяти секунд) - для астрономического определения в хорошую погоду. Дверь туда была открыта, но Суденко не сразу различил в сиянии электрических солнц щуплую фигурку корректора Александры Александровны. Она была маленькая, седая, в сером платье и, склонившись над столом, кутаясь в пуховый платок, дымя сигаретой, простой ручкой, обмакнутой в красные чернила, наносила на полотно карты молниеносные правки своим ясным мельчайшим почерком, хорошо известным морякам Севморпути. Делая разминочные движения, чтоб согреться, они поднялись по лестнице, которая описывала крутой вираж у стены, увешанной фотографиями деревянных кораблей, и мимо секретарши, сидевшей в накинутом пальто и с грелкой возле колен, вошли в кабинет начальника гидробазы.

Кабинет был сумрачный из-за темного цвета стен, обшитых дубовой фанерой, с магистралью длинного стола, в матовой яркости окон, которые из-за снега казались заклеенными. С левой стороны, как от огромного телеэкрана, расплывалось голубое сияние карты Арктики - новой, с адмиралтейским номером, отпечатанной на прекрасной бумаге из шести наклеенных полос. Все, кто сидел в кабинете, курили, но дым не задерживался, несмотря на отсутствие форточек: весь этот дом продувало сквозняком. Чернобров, начальник гидробазы, курил больше всех, то есть курил беспрерывно. Он был невысокого роста, с большим светлым кустом в черных, без проседи, волосах, лицо имел грубоватое, писал левой рукой и при разговоре, по обыкновению, резко вставал с места, стремительно пробегал по кабинету, словно уходил совсем, и так же стремительно возвращался. Тут сидели начальник навигационной камеры, капитан порта и еще один, одетый в летные штаны, в шоферскую куртку с пограничными погонами, с милицейской фуражкой на голове. Так одеваться считалось среди военных особым шиком, но позволяли только одному, так как ему закон был не писан, - Андала, морской головорез, старшина патрульного катера. Он сидел, положив на кожаные галифе обмотанные грязными бинтами руки, и не повернул к вошедшим головы. Тут все знали один другого, так что обошлось без церемоний. Чернобров просто показал на стол, а Кокорин, подсев к нему, тотчас протянул наряд на осмотр "Шторма", который еще был не закрыт. При упоминании о "Шторме" мужчины встрепенулись и хмуро посмотрели на Кокорина, как будто тот сделал что-то неприличное. Суденко понял, что разговор здесь шел о пароходе или же такой разговор впереди. Он не знал за собой никакой вины, но, заразившись общим настроением, тоже испытал чувство неловкости за Кокорина, который был такой человек, что вначале делал дело свое, а лишь потом мог воспринимать чужое. Побочных настроений он не улавливал. Чернобров воспринял его спокойно. Он взял наряд правой рукой и, даже не глянув на сумму, немедленно подписал левой. Потом, ложась грудью на стол, внезапно спросил:

– Старшина, вы осматривали "Шторм"?

Суденко, удивленный вопросом (акт водолазного осмотра, в котором все было изложено, на гидробазе был), ответил:

– Я сделал внешний осмотр.

– То есть внутрь парохода не проникли?

– Не смог.

– Почему же своим...- Чернобров вынул несколько листков из широкого конверта с красной полосой, - вы послали совсем другое?

Суденко решил ничего не объяснять. Он был не уверен, что не подзабыл что-либо из того, что писал налево и направо. Раз Черноброву охота сличать листки, то он разберется сам. Сейчас, глядя на хмурые лица мужчин, он уже не сомневался, что разговора о подъеме "Шторма" не будет. Даже та маленькая надежда, которая затеплилась по дороге, погасла.

– Вот вы своим о сфере не пишете ни слова. Пароход положили на неглубоком месте, на косе. Все описано подробно. Кому же вы писали правду? Нам или им?

– Если б я написал, что "Шторм" в оболочке, никто б не поверил.

– А зачем же писать неправду?

Кокорин пришел на выручку.

– Мы хотели заинтересовать отряд пароходом, - объяснил он.
– Чем легче его поднять, тем меньше он будет стоить. Мы думали, чтоб вам лучше.

– Спасибо...
– Чернобров, усмехнувшись, потряс конвертом.
– Вот условие договора на подъем "Шторма". На 500 тысяч рублей! Это как вы считаете?

– Нормально.
– Сумма удовлетворила Кокорина вполне.

– Коммерсанты чертовы...
– Андала заелозил кожаными штанами на стуле.

Остальные отчего-то повеселели.

– А там, на косе, в самом деле что-то есть?

– Там "Волна" лежит, - сказал капитан порта.
– я ее по описанию узнал. Отличная, между прочим, баржа. Когда-то питала светом поселок, вместо электростанции.

– Значит, пятьсот тысяч за списанную баржу?

– Я вам ее бесплатно подниму, - Суденко поднялся.
– Я не понимаю...

Чернобров сделал жест, чтоб он сел.

– Я вам сейчас объясню...
– Он пробежался по кабинету.
– Допустим, что вы не хотели их тревожить пароходом. Но есть одна неясность, которая у меня вызывает удивление. Почему ни в одном из отчетов не упомянуто, что в "Шторме" могут быть люди? Даже предположения, опасения, даже слова о них!

– Водолаз должен говорить о том, что знает точно, - ответил Суденко. Я видел "Шторм" и о нем писал. Но я не берусь утверждать, что в пароходе люди.