— Здравствуйте, — подошёл официант. — Будете что-нибудь заказывать?

— Эм… нет. Подскажите, где здесь ближайшая автобусная остановка?

— Как выйдете сразу налево, перейдёте через дорогу и увидите остановку.

— Спасибо, — Мари встала и направилась к выходу, вспоминая расписание автобуса, останавливающегося в южном пригороде.

_________________________________________________

— Как давно, говорите, завод простаивает? — проведя по пыльному станку, спросил Руперт.

— Около трёх месяцев, — ответил дворецкий.

— Да уж, за это время все бывшие работники наверняка нашли себе новый источник дохода. Как вообще это вышло?

— Господин Райан мало занимался заводом в последние годы. Ездил туда не чаще чем раз в месяц, а бoльшую часть работы оставлял на управляющих, которые часто менялись. Со временем сроки контрактов подошли к концу, и заводу некому было сбывать товар.

— А почему контракты не продлили?

— Станки изнашиваются, а управляющие не имели права их заменять или вызывать наладчиков, без ведома владельца. Если качество упало, клиент найдёт другого производителя.

«Эх, братец! Прежде чем протянуть ноги, мог бы и наладить тут всё».

Много лет назад Луи Свивер вместе со своим сыном Даниэлем, открыли мастерскую по ремонту обуви. Мастерская славилась отменным качеством, и дело процветало. Спустя годы внук Даниэля — Луи Свивер-младший — начал выпускать свою обувь. Производство держалось скорее на энтузиазме и личных вложениях владельцев, но даже так фирма продержалась три поколения, прежде чем обанкротилась. Именно в это время младший из Свиверов — Альберт — переехал в Альгрид и взял у одного из друзей взаймы огромную по тем временам сумму. На эти деньги он открыл производство карандашей и прочих письменных принадлежностей. Дело пошло, и весьма недурно, затраты окупились, долги были возвращены.

Когда предприятие начало приносить доход, Альберт выкупил участок в южном пригороде, укрепил и дополнил уже стоявший на нём фундамент и построил фамильный особняк, где его семья и закрепилась вплоть до Райана.

— Значит, сперва… — задумался Руп. — Нужно найти сырьё, деньги на привлечение работников… краткосрочные контракты… и постепенно наращивать качество. Каков нынешний бюджет?

— Насколько мне известно, остался только счёт, выделенный на содержание особняка. Этих денег хватит примерно на полгода. Помимо всего прочего, у предприятия есть немалые долги в нескольких банках.

Значит, у Руперта оставалось не больше полугода на спасение родительского дома — единственной памяти помимо могил на кладбище. Срок не казался бы таким маленьким, если бы младший Свивер знал, где ему достать нужную сумму, а к долгам не капали бы проценты. Перебирая утром документы, новый владелец уже прикинул, сколько денег понадобится для запуска производства. Нужной суммы Руп не мог заработать со своих картин, а деньгами, что он хранил в банке Северной Релии, удалось бы оплатить не больше недели.

«Если бы только Райан не витал в облаках со своим Орденом…».

По дороге домой они заехали на телеграф. Руперт сразу решил, что останется, поэтому хотел вновь приступить к работе над незаконченными полотнами. Через дорогу стояла хозяйственная контора, где младший Свивер нанял электриков. Ещё до ужина в доме наконец-то загорелся свет, благо Райан не успел избавиться от старых люстр и прочих осветительных приборов.

Пока Герман хлопотал на кухне, Руперт расплатился и проводил рабочих. Он уже подумал пойти обратно в кабинет, как вдруг раздался стук в дверь. Свивер тут же её открыл.

На крыльце стояла женщина, на вид ровесница Руперта. Серые глаза на узком лице смотрели с нескрываемым холодом, её волосы имели неестественно белый оттенок, чем лишь подчёркивали тон её бледной кожи. Складывалось ощущение, что если бы не её тёмный жакет, рядом с этой женщиной можно было замёрзнуть. Помимо жакета незваная гостья носила белую рубашку и чёрные брюки, что удивило Рупа, ведь он ещё ни разу не видел, чтобы женщины в Южной Релии так одевались.

— Здравствуйте, — произнесла незнакомка. — Меня зовут Мари Бардо.

— Добрый день. Руперт Свивер. Вы по какому вопросу?

— Мне нужна работа. Вам требуется горничная?

— Вообще-то… — Руп вспомнил разговор с прошлого вечера. — Да, очень даже требуется, дворецкий у меня немолодой, помощь ему не помешает. Проходите.

Они вдвоём поднялись в кабинет, где Руперт с трудом, но всё же отыскал необходимые документы. Они заполнили все бумаги и вышли в коридор.

— Там у нас кухня, за соседней дверью ванная, — облокотившись о балюстраду, начал объяснять Руп.