Вот уж действительно — чудо!

Я тут же подскочила. Тяжелой рукой эльф усадил меня обратно.

— Но ведь я ничего не сделала! Я не хотела переноситься в ваш мир!

— Тихо. — Припечатал пожилой мужчина таким тоном, что мне резко поплохело. — Нас могут услышать и тогда тебе точно не спастись. — Он подался вперед, смотря мне в глаза. — На твою удачу, ты попала в моё княжество, в мой дом. И ты похожа на мою дочь. Сейчас твоя душонка в мои руках, девочка. И только тебе решать, что будет дальше.

Облизнув пересохшие от волнения губы, я тихо спросила:

— Чего вы хотите?

— Сделку.

Сделку… Что может потребоваться человеку, который властвует над целым княжеством, живет в таком богатом дворце, имеет слуг и деньги от маленькой испуганной иномирянки?

— Что я должна сделать?

Тонкие губы князя сложились в довольной улыбке.

— Умирает моя любимая дочь, моя Лериана. С каждым днем ей становится все хуже и хуже. Страшный недуг по крупицам забирает её жизнь. Забирает её у меня. И ты! Ты, Валерия, можешь спасти мою кровинушку, мою Лериану.

— Каким образом? — не понимала я. Уверена, у него есть лекари, возможно, даже настоящие целители-маги. Я тут более чем бесполезна.

— Раз в год в императорской оранжерее распускается Салус Звездный — это волшебный цветок, обладающий многочисленными благотворными свойствами, одно из которых — исцеление от любых болезней. Тебе нужно отправиться во дворец, найти и принести его мне. Если справишься, я не только сохраню тебе жизнь, я пожалую тебе усадьбу в столице княжества, десяток слуг и пять сундуков золота.

Звучит безумно. Я должна незаметно свистнуть из-под носа императора магический цветочек и вернуться сюда.

— Каким образом я попаду во дворец?

— Ты задаешь правильные вопросы, — князь снял с шеи цепочку с изогнутым ключом. Им он отпер ящик под столом и вытащил из него конверт. Мужчина положил его на край стола, придвинув ко мне.

Я осторожно взяла конверт в руки, погладив дорогую гладкую бумагу с красными и золотыми тиснениями по бокам.

Витиеватая надпись гласила: «Приглашение на отбор невест наследного принца Джаспера Диспро».

Конверт был уже вскрыт, потому я беспрепятственно достала письмо, развернув сложенную белоснежную бумагу. Надо отметить — девственно чистую бумагу, на которой не было написано ни строчки. В углу красовалась затейливая печать, середину которой занимала пышно распустившаяся красная роза, и на этом все.

— Как это понимать? — спросила, являя князю бесполезный лист пергамента.

— Ах, прошу простить! Запамятовал! — мужчина провел рукой по письму. — Прошу, Валери.

Стоило ему сделать это, как письмо вспыхнуло ярким светом. По бумаге поползли убористые строчки, написанные сверкающими золотыми чернилами.

«Поздравляем вас и ваш благородный дом, Лериана эль Айд! Кристалл выбрал вас. Вам дарована честь посетить отбор Его Высочества Джаспера Диаспро, побороться за право стать его женой и будущей императрицей Альярской империи. Первого числа следующего месяца вам надлежит явиться во дворец для прохождения испытаний!»

— Вы хотите, чтобы я отправилась на отбор, вместо Лерианы, — догадалась я. — Это провальное мероприятие.

— Отчего же? — седые брови князя поползли наверх.

— Я не местная. Нас быстро раскусят. Мне банально не хватит знаний, чтобы умело отыграть вашу дочь. Она княжна, а я иномирянка без роду и племени, из другого мира и времени. — Я сложила письмо обратно в конверт, вернула его на стол и откинулась на спинку кресла.

5

— За это не переживай. У нас есть две недели. Мы успеем обучить тебя всему, что потребуется. — Произнес властитель Виндора. — Твоя задача простая — ты должна продержаться на отборе до момента цветения Салуса Звездного, сорвать цветок и вернуться ко мне. После этого наши пути разойдутся. Твоя жизнь будет спокойной и безбедной. Разве не сказка?

Пока все это похоже на неплохой триллер.

— Отлично! — выплюнула я.

— Тебе нравится моё предложение?

Он смеется надо мной! Это никакое не предложение! Это настоящий шантаж: или я играю по его правилам, или я мертва.

— Угу, — фыркнула раздраженно, — звучит весьма заманчиво.

— Так ты согласна?

— А у меня есть выбор? — усмехнулась с грустью. Князь покачал головой. — В таком случае мне некуда отступать. Жизнь за жизнь.

— Молодец, Валерия, — ощерился господин эль Айд. — Ты мне нравишься, девочка. Ты явно не обделена умом. Надеюсь, я не ошибаюсь в своих суждениях.

А вот ты, старикашка, мне совсем не нравишься. Я видела много таких, как ты. И ни один не принес в мою жизнь хоть что-то хорошее. Ни один.