– Лия, посмотри на меня.

Я посмотрела. Что ещё мне оставалось?

Суровое лицо, непримиримые складочки между бровей, низко опущенные брови и уголки губ, да и сами губы тоже казались суровым росчерком. Гладко выбритый подбородок, коротко остриженные светлые волосы. Сила, уверенность, ответственность.

Таким был Экерт Саэллар, как две капли воды похожий на своего младшего брата. С Эверном я действительно дружила, с ним мы проводили время, смеялись, корпели над новыми чертежами и грызли артефакторику. С ним мне было легко, свободно, хорошо.

С Экертом… долгое время после смерти Эверна я на него и смотреть не могла. Слишком заметным было их сходство, слишком невыносимым оказалось смотреть в давно знакомые родные глаза, принадлежащие не тому.

Экерт смотрел на меня с той же болью. Я напоминала ему о брате, о том, кого он не сумел защитить и уберечь от смерти. Ни его, ни родителей…

– Лия, – вновь позвал мой друг, – посмотри на меня. Мне двадцать шесть, я два года управляю городской стражей и являюсь одним из сильнейших магов Ингареда. С моим мнением считаются, король и даже архимаги прислушиваются к моим словам, в моих руках фактически вся стражевая сила столицы. По уровню магии я уже могу потягаться с архимагистрами. Я, деревенский парень, пришедший в столицу с уровнем магии ниже среднего. Я сделал всё возможное, чтобы защитить вас… и всё невозможное, чтобы защитить тебя. Внимательно посмотри в мои глаза, девочка, и осознай, что я не позволю ни одному упырю навредить тебе. Будь это хоть древняя колдунья, хоть наш старый друг.

Я слушала, не дыша, и чувствовала, как подрагивают мои ладони в крепких мозолистых руках стража.

Слушала… но в голове звучал другой голос и другие слова: «Я убью любого и умру за тебя сам, Лия. Я заставлю океан простираться в небесах и облака плыть под ногами, если понадобится. Я люблю тебя больше всего и ценю сильнее всего, и хочу, чтобы ты никогда об этом не забывала».

И вдруг… вспышка внутри сознания, и я увидела другого Экерта Саэллара – того, который стоял у ворот академии, потребовав у гаргулий, чтобы они привели меня. Тот Экерт, который не заметил моего вопроса жестами, хотя сам научил этому, который не ощутил подвоха в вопросе про маму.

Тот Экерт был метаморфом, и я заподозрила неладное потому, что Экерт не стал бы приходить ко мне без острой необходимости, а дальше… нам просто повезло, что ответственно подходящий к любому делу маг научил меня вопросу жестами.

Но:

– Хорг! – воскликнула я, вскакивая от переизбытка эмоций.

– Что?! – лорд Саэллар мигом оказался рядом, сжав ладонями мои локти и с тревогой вглядываясь в распахнутые глаза. – Лия, ты бледнеешь!

Я едва дышала!

– Экерт! – с силой вцепилась в его мантию, в ужасе заглядывая в глаза. – Ты научил меня проверке жестами и вопросом, благодаря чему я смогла понять, что у академии меня ждал не ты. Но метаморфа было не отличить! Твоя внешность, твои движения, твоя манера речи. Скажи мне, а Олона ты этой проверке научил?!

Не понимающий, о чём я толкую, страж нахмурился и ледяным тоном подтвердил:

– Разумеется. Всех вас, каждого разным жестам.

Меня затрясло!

И, едва не прыгая на месте от перенапряжения, я практически взмолилась:

– А стали бы мы проверять находящегося в лавке Олона, Экерт?

Секунда – ровно столько понадобилось ему на осознание, принятие решения и переход к решительным действиям.

Поднявшийся гул, вспышка портала, крепко стиснувшая мою ладонь рука и рывок в магические грани.

Оказавшиеся перед порогом «Тайной тропы» мы, мимолётно отмеченная мною подобравшаяся каменная гаргулья на крыше здания напротив, сжавший ладонь сильнее Экерт и его же тихий спокойный вопрос:

– Сможешь переделать свой маячок на обнаружение метаморфа при физическом контакте?

– Нет, он на иное запитан и иные свойства в себе несёт, – ответила, не задумываясь.

Лорд Саэллар величественно кивнул и тем же тоном признался:

– Хорошо, что ты именно это сказала.

После чего решительно потащил меня в лавку. Сам он шёл вроде бы неторопливо, сохраняя налёт величественности, спокойствия, непробиваемой уверенности. А вот всё ещё удерживаемой им за руку мне по лестнице пришлось фактически взбегать.

Но ничто не смущает нашу доблестную стражу!

Не смутила его дверь – Экерт её магией распахнул даже раньше, чем мы подняться сумели. Не смутило его и заклинание, вспыхнувшее в дверном проёме – его лорд Саэллар снёс с прежней уверенностью и невозмутимостью, сделав вид, что ничего даже не заметил.

А вот отпрыгнувший от шкафа с готовыми картами побледневший Олон Дейри смутил… самого Олона и меня, но никак не Экерта, потому как он продолжал придерживаться святого постулата: ничто не страшит нашу храбрую стражу!

И в этот момент я как никогда отчётливо поняла, почему!

Громыхнувшая за нашими спинами дверь, сверкнувшее и разошедшееся по стенам алое изолирующее заклинание и рванувшая в эту же секунду красная дымка, с ног до головы окутавшая даже рта не успевшего открыть мистера Дейри!

– Экерт! – я задохнулась от ужаса, глядя, как наш старый друг, член нашей странной семьи захлёбывается в немом крике, не в силах даже на колени упасть, потому что его магия удерживала.

– Магический отклик, – ледяной ответ от пришедшего в ярость главы городской стражи.