Я уже приготовилась надеть ему на голову корзину с ветками, когда за моей спиной раздался строгий, недовольный голос старшей служанки:

– Что тут у вас происходит? Сегодня вечером состоится торжественный прием, к этому времени сад должен быть в идеальном состоянии! Эрд Солер, если вы будете и дальше мешать моим девушкам работать, я доложу императору. А ты, Реджина, иди, не стой! Поторапливайся!

Я с радостью и облегчением поспешила исполнить приказ, поспешно удаляясь от старшей горничной, которая продолжала отчитывать блохастого. Позже, когда я уже стащила кошелек у стражника, когда возня с кустами была почти завершена, старшая горничная вновь нашла меня.

– Вижу, в саду тебе нет покоя от начальника телохранителей, – ровным тоном произнесла женщина. – Отправляйся в купальню гарема, будешь работать там. Там сейчас пусто, все уже помылись. Прибери все до ужина.

– Да, ихи Занита, – поклонилась я и отправилась выполнять приказ.

Тогда, окрыленная надеждой о возвращении домой, я и представить себе не могла, что содержимое моего тайника так и останется похороненным под гиацинтами, а я сама через каких-то полчаса из ихи стану эйрой и отправлюсь в Айран-Эш*, чтобы занять место лассары Западного Зурма, и что главные мои проблемы начнутся именно там.

(*Айран-Эш – название одной из пяти айранов / областей, на которые разделена империя Никсар)

ГЛАВА 5

Я вошла в купальню, чтобы начать уборку. От воды еще поднимался пар, насыщенный одуряющим ароматом цветочных масел. Всюду были разбросаны мокрые полотенца, в беспорядке стояли и валялись баночки и бутылочки с местной косметикой для кожи.

Я брезгливо перешагнула через гребень с клоком волос на зубчиках и удрученно оглядела усыпанную лепестками гладь мутной воды. Блеск. Это я оставлю на десерт. Сейчас надо очистить пол вокруг бассейна.

Я принялась собирать бутылочки и баночки, попутно обмахивая их тряпкой, чтобы избавиться от потеков воды и мыла. Чистые я отправляла в пустую корзину, чтобы потом отнести их к открытому шкафу в дальней части помещения и расставить по полкам.

Увлекшись мыслями о скором побеге, я не заметила, что в купальне не одна. В награду за потерянную осторожность я получила сильный толчок в спину. Вскрикнув, я рухнула в воду. Мокрая с головы до ног, отфыркиваясь от воды, я в бешенстве воззрилась на эрда Солера.

Он жадно смотрел на мою грудь, облепленную мокрой туникой, а потом бросил в воду, из которой я еще не выбралась, какой-то розоватый камень.

Из воды я вылезла с шумом в голове и такой слабостью, что заплетались ноги.

Афродизиак, только на этот раз магический. Боже, как избито. Только вот на меня все эти амулеты с порошками почему-то не особо действуют. Слабость, туман в голове или даже отравление – есть, а вот желания нет и в помине.

Стоило мне подняться по ступеням и вылезти из воды, как барс сгреб меня своими лапами и крепко прижал к своему горячему телу.

– Опять ты?! А ну, брысь от меня, блохастый! – От злости сжала зубы и попыталась оттолкнуть от себя оборотня, но проще было сдвинуть императорский дворец, чем эту гору мышц, поверх рубашки опутанную кожаными ремнями, на которых держался целый арсенал. Блондин снисходительно усмехнулся и наклонился ко мне, мурлыкнув:

– Не то что? Это пока ты была наложницей, могла в меня вазами швыряться. А теперь за нападение на личного слугу императора тебя ждет двадцать плетей. Знаешь, как я ждал, когда тебя, наконец, вышвырнут из гарема? Как мне было больно, что такой прекрасный цветок достанется не мне, а императору? – Голубые глаза барса сияли желанием. Драный кошак уже представлял, что сделает со мной, а я ничего толком не могла ему противопоставить.

Он прижал меня к стене своим мощным торсом, а я дрожала в мокрой одежде, облепившей меня с ног до головы. Его горячие ладони жадно исследовали каждую линию моего тела.

За то время, что барс меня преследовал, я привыкла к нему настолько, что сейчас даже не испытывала страха. Только отвращение.

Руки оборотня добрались до груди, и наконец пришел спасительный гнев, который всегда вызывал прилив сил и прояснял мысли. А, черт с ними, с двадцатью плетями! Лучше боль, чем этот самодовольный кошак!

– Ну и что ты будешь делать теперь, моя дикая кошечка? – прошептал мне на ухо блохастый, прикусывая мочку – Ах-х-х ты ж, тварь! – прорычал барс, получив в качестве ответа коленом по самому сокровенному.

– Ты же сам говорил, что тебе нравятся такие, как я? Дерзкие и непокорные, да? – прокричала я, выбегая из купальни.

Пусть накажут за то, что не закончила уборку, за разбитые сосуды с мазями и отбитые колокольчики главного императорского телохранителя. Пусть запорют плетьми, замучают голодом, выбросят голышом в пустыню, но я не позволю над собой издеваться! Лучше умереть стоя, чем жить на коленях.