Приблизившись к трону, я склонилась перед императором.

– Приветствую, ваше императорское величество!

– А вот и ваша новая лассара! – довольно заявил Арнау, явно наслаждаясь выражением вытянувшейся от удивления морды-лица обескураженного оборотня. – Поднимитесь, эйна Реджина. Позвольте представить вам эрда Делиса. Его прислал клан снежных барсов, дабы проводить вас в ваши земли.

– Но… ваше императорское величество, это… женщина?! – произнес оборотень. Его голос оказался очень низким, как и следовало ожидать от такой громады.

– Совершенно верно! Вы на диво проницательны, эрд Делис! И я склонен считать, что эта женщина мудрее ваших двенадцати ахайдов. Между прочим, я буду крайне недоволен, если кто-то из них решит оспорить мое решение. Я понятно выражаюсь?

– Да, ваше императорское величество, – глухо произнес оборотень и склонился перед императором. Теперь по его лицу ничего нельзя было прочесть. Передо мной был холодный, невозмутимый аристократ. Интересно, если он эрд, то к какому из двенадцати знатных кошачьих родов принадлежит?

– Эйна Реджина, примите приказ о вашем назначении, печать главы клана, а также список вопросов, которые вы должны решить в ближайшее время.

Рядом со мной материализовался высокий пожилой прислужник с подносом, на котором лежало все перечисленное Арнау. Печатка с оскаленной мордой барса была рассчитана на мужскую руку. Пришлось надеть ее на большой палец, чтобы не соскальзывала. Свитки же перекочевали во внутренний карман платья, искусно скрытый в пышном подоле. После чего я снова поклонилась.

– Для меня это честь, ваше императорское величество.

– Можете идти, эйна Реджина. По прибытии в резиденцию напишите мне. Я желаю знать, насколько благополучно пройдет ваше путешествие. Эрд Делис, с этого момента вы отвечаете за безопасность вашей лассары.

То, как покосился на меня упомянутый эрд, мне очень и очень не понравилось. Я была на сто процентов уверена, что он готов убить меня сам либо подставить под чужой клинок, как только мы останемся наедине. Э, нет! До храма я должна добраться живой!

– Прошу простить мою дерзость, могу ли я выразить свое мнение, ваше императорское величество? – с приевшимся уже поклоном рискнула я влезть в речь Арнау. Я думала, правитель всея Никсара разозлится, но тот отреагировал иначе.

– Я слушаю, – ровным тоном произнес император и чуть подался вперед, явно заинтересованный тем, что я собиралась сказать.

– Думаю, будет уместно, если эрд Делис принесет мне клятву, согласно которой он будет повиноваться и защищать меня. – Синий быстрый и острый как бритва взгляд барса, полоснувший по мне, ясно указал мне, что я была абсолютно права в своих опасениях. Гордый кошак готов скорее убить меня и по-тихому прикопать где-нибудь в пустыне и тем самым навлечь на себя и свой род немилость, чем склониться перед женщиной.

– Замечательная идея, – кивнул император. – Эрд Делис, прошу. Я хочу услышать эту клятву, которая станет началом новых отношений между мной и вашим народом.

То ли кошак понимал, что отказом не добьется ничего, то ли птички уже напели ему о судьбе, постигшей эрда Солера, но под скрип собственных зубов он все же опустился передо мной на колени и произнес ритуальную фразу, после которой нас обоих на миг окутало голубоватое сияние.

Судя по тому, что ошарашенное выражение возникло не только у императора, но и у кошака, это не было обычным явлением во время такого рода ритуалов. Боясь выдать свою неосведомленность, я старательно держала невозмутимый вид, а император воскликнул, разве что не всплеснув руками:

– Браво, эрд Делис! Вы видели? Сама демиург подтвердила вашу клятву! По прибытии обязательно расскажите это всем вашим родичам, ведь это означает, что я выбрал верную кандидатуру на роль лассары: она угодна самой Хамарре!

Я поспешно опустила взгляд, пряча смятение. Угодна? Я? Бред какой-то. Просто ошибка. Наверное, это магия, оставшаяся в теле жрицы, так среагировала. А может, Арнау нарочно попросил кого-то из придворных магов устроить эти спецэффекты, чтобы убедить барсов в моей избранности. Да, скорее всего, так и есть. Вон как радуется, что провел обалдевшего от этой новости барса. Но и эту ситуацию можно использовать во благо.

– Ваше императорское величество, я прошу у вас дозволения перед отбытием в мой зурм посетить храм демиурга, дабы я могла возблагодарить справедливую Хамарру за ее дары!

– Разрешаю. Думаю, после увиденного эрд Делис едва ли станет спорить с таким решением.

Еще один фирменный синий убийственный взгляд едва не ослепил меня. Тем не менее, к чести барса, ему удалось взять себя в руки и ровным тоном произнести:

– Слушаюсь, ваше императорское величество.

Я покинула зал для аудиенций и возблагодарила демиурга за то, что Арнау задержал моего сопровождающего. Хотелось оттянуть тот момент, когда мы останемся наедине, потому что сейчас я не знала, как правильно себя вести. К тому же, несмотря на принесенную эрдом Делисом клятву, я сомневалась, что статус лассары, одобренной божеством, сможет меня защитить.