– Реджина! А ну, вернись! – проревели за спиной.

– А ты разжирел, блохастый! Даже меня догнать не можешь! – прокричала в ответ межу вдохами. Да, бегать я выучилась благодаря кошаку довольно быстро – вот что значит правильная мотивация!

После купания голые пятки скользили по белым мраморным плитам коридора. Топот за спиной все ближе. Зараза белобрысая, догонит же! Срочно нужен план. Ага! То что надо – лестница в сад! Когда я первый раз там оказалась, заблудилась так, что едва нашли. Спрячусь там от Солера, а после решу, что делать дальше.

Впрочем, выход один – бежать из дворца. Где-то тут, под синими гиацинтами, прикопан деревянный ящичек, в котором лежит карта, набросанная ягодным соком на куске ткани от моей нижней сорочки. Там же припрятан нож для нарезки фруктов и обломок дорогой заколки, подобранный в гареме.

А еще в моей “шкатулочке” припасен кошелек с серебряным ралином и мелочью в пятнадцать чекеров.

Впереди у выхода из купальни дежурили двое стражей.

– Держите ее! – завопил Рэй Солер, и воины, конечно же, попытались исполнить приказ, но я оказалась быстрее: в руках одного из них остался лишь мой пояс – витой коричневый шнур, напоминающий кусок веревки. Не развяжись узел именно сейчас, моей бы вещичкой меня и связали!

Понимая, что мокрые пятки и мраморная лестница могут стать фатальным сочетанием для одной отчаянной попаданки, села на перила и под ругань стражников с ветерком съехала вниз. Бр-р! Как холодно в мокрой одежде!

Оказавшись в саду, немедленно нырнула в заросли. На пятки тут же налипла земля, травинки и еще бог знает что. Фу. Жаль, дворцовым рабыням сандалии не положены. Придется где-то покупать обувь, когда выберусь отсюда.

Я уже добралась до своего убежища в пышных розовых кустах, но, к сожалению, день, не задавшийся с утра, исчерпал еще не все свои сюрпризы: мое любимое место было занято! Я споткнулась о ноги одетого в черное мужчины и рухнула на него сверху.

Судя по всему, местный ниндзя как раз собрался плюнуть в кого-то отравленной иглой, но мое неудачное падение сбило прицел. Каким-то невероятным образом несостоявшийся убийца попал в собственную ладонь.

Издав полный боли крик, мужик в черном задергался в предсмертных конвульсиях, закатывая глаза. Из его рта потекла кровавая пена. Я взвизгнула, вскочила в сторону и тут же чуть не рухнула снова, потому что полы моей длинной туники запутались в колючих ветвях.

За спиной послышалось чье-то тяжелое дыхание. Покосившись в ту сторону, я увидела Солера. Он стоял в метре от меня, но казалось, его горячий гнев я чувствовала всей своей кожей.

Думала, сейчас меня снова схватят загребущие лапы двуликого, который откусит мне голову за отбитые колокольчики, но тот стоял, почтительно склонив голову. А голову начальник телохранителей склоняет только перед… Арнау – императором всея Никсара!

– Любопытно. Не припомню, чтобы у тебя под началом состояли женщины, а, эрд* Солер? – Ироничная улыбка, копна черных длинных волос, способных вызвать зависть у любой красотки, белое просторное одеяние. Весь невозмутимый, несмотря на то, что его только что пытались убить. Впрочем, за столько лет на престоле, наверное, и не к такому привыкаешь.

(*Эрд – обращение к мужчине знатного рода)

Я упала на колени, уткнувшись лбом в траву. Ну и денек! Если меня сегодня не казнят, буду отмечать как второй день рождения!

– Я… – попытался отмыться Солер, но его перебили:

– Не стоит оправданий. Это был риторический вопрос. Вы не справились с задачей охранять меня. Реджина, поднимись!

Я поспешно выполнила приказ, но взгляд поднимать опасалась.

– Эта женщина спасла меня раньше тебя и твоих бойцов, эрд Солер. Теперь ты должен кланяться ей.

Я не видела лицо барса, но, судя по затянувшейся паузе, он не шелохнулся, проигнорировав приказ императора. Кажется, кто-то решил проявить непокорность?

– Я могу преклонить колени перед моим повелителем, но никогда перед женщиной! – пылко заявил блохастый. Ах да! Склониться перед женщиной – позор для оборотня. Думаю, император как раз об этом и думал, затевая маленькую провокацию.

Арнау рассмеялся, и от следующих его слов земля ушла у меня из-под ног:

– Что ж, будь по-твоему. Отныне и навеки твое звание, имение и накопленные богатства перейдут женщине, которая выполнила твою работу лучше тебя. Отныне она зовется эйной* Реджиной и правит кланом снежных барсов. Поклонишься ли ты теперь своей госпоже, иги** Солер?

(*Эйна – обращение к женщине знатного рода, равносильно “леди”.)

(** Иги – обращение к простолюдину)

Забыв о том, что надо прятать взгляд, я во все глаза смотрела на императора. Его магия коснулась меня, освобождая от ошейника, который упал на траву, чтобы взлететь, немного подрасти и сомкнуться на шее моего гонителя.

– Кланяться безродной человечке? Никогда!

Я покосилась на барса: его глаза сияли гневом, ноздри раздувались, а ладони сжимались и разжимались, подозреваю, в страстном желании меня придушить.