В ответ я послала ей поистине солнечную улыбку.

Вот так, дорогуша. Сиди под домашним арестом, никуда не лезь и отъедайся. Чтобы родить здоровых котят тебе понадобятся силы. Будешь мне демографию поднимать.

Трон в малом зале напоминал скорее небольшой диван с деревянной спинкой, украшенной резьбой и позолотой, для мягкости, прикрытой несколькими подушками. Почти домашняя атмосфера.

Я медленно взошла на возвышение, села на свое место и оглядела расставленные тут и там эриссии. Все вазы были прозрачными, как я и велела. Теперь каждый мог убедиться, что цветы, которыми меня в знак покровительства осыпала демиург, действительно волшебные и не нуждаются в воде.

Двое стражей встали по обеим сторонам от трона, двое у дверей и еще двенадцать замерли по обеим сторонам узорчатой ковровой дорожки, ведущей к трону.

Одиннадцать ахайдов выстроились передо мной в ряд. Для них сидячих мест предусмотрено не было. Флоренс сел у моих ног, прижавшись спиной к коленям.

Я хотела отодвинуться, но вовремя вспомнила, что Тефра говорила мне о прикосновениях.

– Представьтесь, я не знаю ваших имен – обратилась я к ахайдам и те по одному стали подходить ко мне, называя имена и род занятий.

Оказалось, род каждого из глав семейств управлял какой-либо производством. От выращивания фруктов и ювелирного дела, до скотоводства или производства оружия.

У меня рябило в глазах от лиц голубоглазых, светловолосых барсов, которые казались мне похожими один на другого. А еще каждый ахайд в знак приветствия подходил, чтобы потереться щекой о тыльную сторону моей ладони, лежащей на круглом подлокотнике трона.

В этот момент я еще раз возблагодарила свою подругу из императорского дворца.

Если бы не ее наука, я бы сейчас сидела, полыхая от стыда. Впрочем, даже имея представление о местных обычаях, я чувствовала себя неловко и боролась с собой, чтобы не убрать руку с подлокотника.

Блин, ну не каждый день ко мне подходит толпа мужиков, чтобы потереться о мою руку!

Помнится, Гиал еще что-то говорил про гарем. Нет, не буду думать об этом сейчас. В конце концов, его посещение необязательная часть программы, так? Хочу, хожу, хочу – в покоях сижу.

Я заслушала доклады ахайдов и отпустила их. Судя по всему, дела в клане шли неважно. Кроме проблем обозначенных Арнау были и другие. Чтобы поразмыслить за что браться сначала, я решила удалиться в свои покои, но тут в зал вошел Гиал:

– Госпожа, вас хочет видеть один проситель из вашего народа. Прошу, примите его, ибо он очень нуждается в помощи – мне не понравился блеск глаз заместителя альфы. Кто же там, за дверью? Что за посетитель так взволновал Гиала?

– Пусть войдет, – произнесла я, милостиво кивнув, и после этих слов в распахнутую двустворчатую дверь вошел… Рэй Солер собственной персоной!

Альфа замер. Кажется, увидев меня, сидящей на его троне и попивающей лиллу из высокого стакана, он изрядно удивился. Но почему? Ведь приказ о передаче его имущества и его клана мне, он слышал из уст самого Арнау.

Я медленно опустила руку со стаканом, и понятливый Флоренс подхватил его, убирая на поднос, который немедленно унес другой прислужник. Я же, одобрительно потрепав своего личного слугу по волосам, произнесла, обращаясь к Солеру, что продолжал пялиться на меня, как на восьмое чудо света:

– Ихи Солер! Какая, однако, неожиданность! Я думала, ты сгинул в никсарском борделе, однако ты все еще в добром здравии. Поведай мне, зачем ты явился сюда, если больше не правишь этим народом?

Барс, наконец, перестал пялиться на меня, сделал непроницаемое лицо, поклонился и произнес:

– Я прибыл, чтобы попроситься к вам на службу, лассара. Я знаю устройство клана изнутри и могу быть полезен.

– Подойди!

Выглядел бывший альфа прескверно. Длинные серебристые волосы свалялись в колтун, на обнаженной спине виднелись следы плети. Кожа без охлаждающих амулетов пошла волдырями от жаркого солнца. Воистину пустыня жестока и не щадит никого.

Вот и Рэй Солер не мог больше стоять: упал на колени и пополз к моему креслу.

– Зачем ты явился? – равнодушно спросила я, глядя на устроенный ради меня спектакль.

– Я прошу вас взять меня на службу, госпожа.

– Назови мне хоть одну причину, по которой я должна принять тебя? Помнится, ты предпочел публичный дом, когда тебе было приказано всего лишь поклониться мне.

Барс полыхнул на меня ненавидящим голубым взглядом и молча отвел глаза. О, кажется, наша гордость на месте! Неужели он думает, что я не выкину его за ворота?

– Позвольте, я объясню, госпожа? – торопливо попросил Гиал.

– Говори.

– Видите алую метку на его руке? Она появляется через некоторое время после встречи с адиаль – истинной парой. В такой момент барс вынужден пуститься в путь: его неодолимо тянет к той, что является его предназначением. Меченых не берут в бордели, поскольку демиург жестоко карает тех, кто посягнет на уже связанного с кем-то оборотня. Уверен, Рэя выбросили за порог, едва завидев метку, и избили, потому что он не отработал тех денег, которые были за него уплачены. Он прошел через пустыню, чтобы добраться до вас и умрет, если вы прогоните его, поскольку он не может длительное время жить вдали от истинной.