— Ваше приглашение?

Понятно, церемониймейстер.

— Меня пригласил Его Высочество. Лично. Леди Даяна Квелет.

— Мадам Квелет?

Глаза мужчины чуть расширяются, он учтиво кланяется и объявляет на весь зал:

— Леди Даяна Квелет!

Гости с интересом оборачиваются.

А я не свожу взгляда с императора. Он слабо улыбается краем губ и кивает, зовя меня к себе.

Мне приходится пройти через живой коридор, образованный гостями. Меня сложно смутить таким вниманием, я привыкла к балам, но здесь почему-то чувствую себя неуютно. Гости странно улыбаются и перешептывается. Кто-то даже смотрит с осуждением и качает головой. И я не понимаю, что происходит.

— Ваше Императорское Величество.

Делаю реверанс и поднимаю на императора глаза.

— Леди Квелет, рад вас видеть. — Тон холодный, глаза жесткие.

Понимаю, что это простая вежливость и соблюдение этикета. Император меня недолюбливает и не скрывает этого.

— Вы прекрасно выглядите, миледи. — Император цепляется взглядом за кулон, подаренный принцем, и мрачно щурится.

Инстинктивно накрываю его пальцами, словно хочу защитить.

— Красивая вещь, — замечает император. — И очень ценная. Я надеюсь, вы понимаете, какая удача вам улыбнулась, леди Квелет?

Меня охватывает странная тревога.

— Не совсем, Ваше Величество.

Император ухмыляется.

— Ничего. Скоро поймете.

Его Величество откидывается на спинку трона и переводит взгляд на двери.

В толпе поднимается шум. Гости суетливо расступаются в стороны.

— Принцесса Сиора Танила Рейнан! — громко объявляет церемониймейстер.

Сердце пропускает удар. Устремляю взгляд на распахнутые двери, в которых стоит стройная девушка. У нее длинные белоснежные волосы, заостренные ушки и синяя кожа.

Она ступает плавно, гордо неся себя через зал. Белое платье в пол шелестит при каждом шаге.

— Ваше Императорское Величество, — эльфийка делает реверанс и одаряет императора радушной улыбкой. — Для меня большая честь быть сегодня здесь.

Бархатный голос с легким чарующим акцентом звучит как музыка.

— Принцесса Рейнан, я рад приветствовать вас в нашей Империи, — с довольной улыбкой произносит император и делает жест церемониймейстеру.

Тот кивает, в зале начинает играть музыка, слуги выносят закуски, снова звучат разговоры гостей.

Пока император обсуждает с принцессой ее приезд, я украдкой рассматриваю ее. Она красивая — правильные черты лица, изысканные манеры, плавные и располагающие жесты — за ней хочется наблюдать, разглядывать. Что и делают гости тайком.

А у меня в груди словно железом жгут. Странное, болезненное чувство вдруг придавливает так, что не вдохнуть ни выдохнуть. Перед глазами встают сцены, как Себастиан улыбается ей, целует руки и шепчет вкрадчиво: “Моя нежная птичка”.

Встряхиваю головой и нервно сглатываю. Хочется уйти, сбежать из замка, но все выходы перекрыты стражниками. Никого не выпустят просто так.

Звонкий смех эльфийки возвращает меня в реальность. Она смеется над какой-то шуткой императора. А тот довольно улыбается. Мне он никогда так не улыбался.

К Его Величеству подходит лекарша и что-то шепчет. Я напрягаюсь. Хочу воззвать к своей стихии и узнать, о чем они говорят, но рядом стоит Грир. Он может почувствовать мою магию.

Император извиняется перед принцессой, дает указания церемониймейстеру и вместе с лекаршей тихо удаляется через неприметную дверь позади трона.

Я напряженно смотрю ему вслед. Себастиана до сих пор нет. И я боюсь, что ему могло стать хуже.

Церемониймейстер объявляет танцы, и гости разделяются на пары.

Принцесса рассеянно наблюдает за балом, временами бросая взгляды на дверь. Ждет своего жениха. От этой мысли становится горько.

Эльфийка невзначай поворачивает голову и встречается со мной взглядом. Кивает, вежливо улыбается, а затем замечает мой кулон. По ее лицу пробегает тень. Брови удивленно дергаются.

Она смотрит мне в глаза, затем окидывает быстрым взором и шагает в мою сторону. Мы застываем друг напротив друга. Я непонимающе, она оценивающе.

Принцесса хочет что-то сказать, но не успевает.

— Наследный принц Ааронрийской империи Себастиан Ааронрийский! — громко объявляет церемониймейстер, и в дверях появляется он.

Гости учтиво кланяются. А мой пульс стремительно подскакивает.

Размашистым и уверенным шагом к нам идет Себастиан. На нем парадный офицерский китель белого цвета. На груди висят ордена и медали. На поясе меч, рукоять которого инкрустирована драгоценными камнями.

Себастиан улыбается. Он смотрит прямо перед собой, и я не понимаю на кого — на меня или на принцессу. Потому что мы стоим рядом, почти плечом к плечу.