— Ваше Высочество, — эльфийка приседает в реверансе и взволнованно вздыхает.

— Принцесса Сиора, — Себастиан дарит ей лучезарную улыбку. Подхватывает ее руку с тонкими утонченными пальцами и целует. — Рад видеть вас в Ааронрийской империи. Надеюсь, дорога не сильно вас утомила?

Эльфийка улыбается и чуть опускает глаза. Смущается.

— Что вы, Ваше Высочество. Кортеж, который вы организовали, позволил мне добраться с комфортом и в полной безопасности. Благодарю.

Я прерывисто вздыхаю, пальцы вцепляются в подол платья. Ловлю взгляд Себастиана. Он скользит по мне и замирает на кулоне. Принц довольно улыбается.

— Даяна… — одними губами шепчет он. Так вкрадчиво, что это почти неприлично.

Благо принцесса не слышит, находчивый Грир занимает ее разговором.

— Первый танец Его Высочества и принцессы Сиоры! — громогласно объявляет император. За троном замечаю лекаршу, она напряженно наблюдает за Себастианом.

В груди саднит неприятное предчувствие.

Себастиан бросает на меня быстрый взгляд и слегка кивает. А сам подает принцессе руку, выводит ее в центр зала. Гости восторженно вздыхают.

Рука Себастиана ложится на лопатки эльфийки, вторая сжимает ее изящную ладонь. Она стоит ко мне спиной, поэтому я вижу лицо принца. Он улыбается и вскидывает на меня глаза. У меня перехватывает дыхание — они полны огня. Только сейчас я не понимаю, для кого пылает этот огонь.

Начинает играть нежная музыка.

Себастиан кружит эльфийку по залу, а принцесса смущенно улыбается. Он ей понравился, это видно невооруженным взглядом. А она ему? Мне сложно понять. Но он тоже улыбается.

Я отворачиваюсь и отхожу в сторону. Чувствую себя лишней на этом празднике. Я и есть здесь лишняя. Чужая в этом мире. И всегда такой буду.

Сердце в груди взволнованно трепыхается. Кошусь на императора, который с довольным лицом наблюдает за танцем молодых. А затем начинаю продвигаться к дверям.

Двигаюсь тихо и быстро. Пока все взоры обращены на будущих императора и императрицу, мне нужно покинуть зал. А затем и дворец. Но вначале я заберу свой артефакт.

— Мадам? — шепчет стражник, преграждая мне выход. — Куда вы?

— Мне нужно в свою комнату. Голова разболелась.

Нет, не голова. Сердце.

Стражник недоверчиво буравит меня взглядом, а затем смотрит за мое плечо.

— Пропусти ее, — тихо произносит Грир за спиной.

Я выбегаю, стоит двери распахнуться. Грир выходит за мной. В холле безлюдно и тихо. Поэтому наши голоса отдаются эхом.

— Вы должны вести себя благоразумнее, леди Квелет.

— Благоразумнее? — непонимающе смотрю на главу тайной канцелярии.

— Фаворитка будущего императора не может идти на поводу у своих эмоций, — чеканит он.

— Фаво… ритка? — Меня охватывает волна леденящего ужаса. — Вы сказали фаворитка?

Грир бросает взгляд на мой кулон. Непроизвольно накрываю его пальцами.

— Его Высочество оказал вам большую честь. Вы должны вести себя подобающе вашему статусу.

— Я не соглашалась. — Качаю головой, пытаясь осмыслить услышанное. — Мне никто не говорил.

— Даяна? Грир? — раздается сурово за спиной. — Что здесь происходит?

Из зала выходит Себастиан и идет к нам. Видит мое взволнованное лицо и хмурится.

— Ничего, Ваше Высочество. Я просто объясняю леди Квелет правила проживания в замке.

— Оставь нас, — приказывает принц.

Грир кланяется и скрывается в бальном зале. Стоит ему уйти, как Себастиан расплывается в улыбке и сгребает меня в охапку.

— Даяна, — шепчет он.

Оттесняет меня в темный угол и зарывается носом в волосы.

— Как я соскучился, моя нежная птичка.

Упираюсь ладонями в его китель и отстраняю от себя.

— Что такое? — хмуро спрашивает он, разглядев мое неприветливое лицо.

Оттягиваю цепочку с кулоном перед его носом.

— Что это значит, Ваше Высочество?

Я испытующе смотрю в его глаза с легким нахальным прищуром.

На кончике языка вертится тысяча вопросов. Но я жду.

— Это цепочка, — невозмутимо произносит Себастиан. Но заметив мой мрачный взгляд, добавляет: — Проболтались уже? Вот паршивцы. Испортили сюрприз.

— Сюрприз? То есть вот это вот, — я сжимаю кулон, — сюрприз? Я весь вечер с ним ходила. И не понимала, почему все так странно смотрят. Вы выставили меня… — слова застревают в горле.

От возмущения я даже слово подобрать не могу.

А принцесса? Я стояла перед ней с этим проклятым кулоном, как последняя… вертихвостка.