Приглядевшись, девушка увидела, что и впрямь рядом с толстым, темным стволом пробивается юная поросль.

– Жизнь возвращается к древнему дереву, а в нашем королевстве возродится магия. Наш с тобой союз принесет Меелинге процветание.

Дитмор приобнял Золиданну за плечи и она поняла, что их с отцом план удался.

Кронпринц смотрел в глаза предреченной, и оба не обратили внимания, что с Меелинги с шелестом упал враз пожелтевший листок.

Дориана с трудом отошла от событий минувшей ночи. Ей уже казалось, что прекрасный и жуткий зверь был видением. Илана никакого тигра не заметила, как и вообще ничего странного, помимо того, что Дори среди ночи вдруг оказалась на улице.

Утром девушка осторожно сняла повязку с руки. Ожог полностью зажил, оставив уродливые рубцы и все то же кривое изображение змеи. Знак зверя никак себя не проявлял. Возможно, он появляется в какие-то определенные минуты, все зависит от расположения звезд и светил, ночного и дневного.

Можно подумать, что и близость к зверю имеет значение. Но в первый раз она увидела таинственную метку проклятия сразу после церемонии. А у них сроду тигры не жили.

Прикрыв клеймо, Дори привела себя в порядок и спустилась к старикам. Руки у нее и впрямь гудели.

– Как спалось, спрашивать не буду, — сварливо встретила ее Илана, — сама видела, как ты моталась по дому. Эк тебя бал поразил, что угомониться не могла.

– Да, наверное все от волнений и переутомления, — согласилась Дориана.

– Садитесь, — скомандовала хозяйка мужу и постоялице, — вы вчера вымотались так, что сегодня по дому ничего вам делать не дам, сама справлюсь.

Илана накормила их завтраком, хоть Дори и пыталась все время подскочить, чтобы ей помочь.

Бездельничать она не привыкла. Поэтому, когда Лисмор к обеду ближе позвал ее с собой на рынок, закупить продукты для выпечки, с радостью согласилась. Илана ворчала на обоих, что даже отдохнуть нормально не могут. Но во взгляде пожилой женщины Дори видела нежность.

Лисмор и Дори отправились за покупками на старой телеге, запряженной немолодой, но бодрой лошадкой.

Ехать было недолго, пешком бы тоже быстро дошли. Но если покупок много будет, лучше уж со своим транспортом. Вдруг они муку удачно присмотрят, опять же, мешок на хребте не потаскаешь.

– А ты ведь толком по Меелинге-то и не погуляла еще, — озадачился вдруг Лисмор, — ни по центру, ни по окраинам. А они у нас интереснее, чем домишки в столице. Чего стоит древнее дерево, куда стоит сходить, поклониться памяти об отце-основателе королевства. Оно сейчас, говорят, листьями покрылось впервые за многие годы.

– Интересно было бы, — улыбнулась Дори, — я и правда мало что здесь видала. Зато во дворце королевском побывать довелось.

– Это уж везение так везение, — согласился Лисмор, — большинство тут всю жизнь находится, а во дворце не были ни разу. А ты же и в главный зал попала, короля видела?

– Издали только. Зато принца с его нареченной рядышком совсем.

– Дитмора и мне посмотреть довелось, – снова вспомнил пекарь, — через эту встречу я этот заказ и получил. Должно быть, главный в моей жизни… Вот и приехали мы. Сейчас пристроим тележку нашу к торговым рядам поближе, чтоб недалече было мешки таскать.

По счастью, нашлось местечко, которое из будто бы ждало.

Лисмор накрепко привязал лошадь и к телеге цепь накрутил, приладил к изгороди железной.

– Вот, можно идти теперь, — сказал он, потрепав лошадку по холке, — суму возьми, Дори.

Девушка подхватила вместительную матерчатую сумку с длинными ручками, которые можно закинуть на плечо.

Городской базар поразил Дориану своей яркостью, многолюдностью и говорливостью.

Шумело людское море и странно было, что кто-то ухитряется найти то, что нужно ему. Из потока доносились зазывания торговцев, порой покупателей пытались выдернуть и повернуть против течения.

Лисмор же умело отмахивался от навязчивых продавцов, говоря, что сам знает, зачем пришел.

Он умудрялся лавировать в многолюдной толпе, как на пустой улице. Тянул Дори за руку, когда она застревала.

Наконец, они оказались на более свободном пространстве, где продавали нужное для фермеров и ремесленников и обычных зевак тут не хаживало.

– Сейчас покажу, где отовариваюсь обычно, — сказал Лисмор. Но тут позади раздался крик:

– Эй! Проклятая! Это точно ты, я тебя узнал!