– Не назвал бы это головой, — Дитмор сдавленно хмыкнул, — но скажу чуть иначе: может ли Зверь хотеть не только свою истинную?

– Какую странную тему вы подняли, — звездочет выглядел пораженным, — никогда не слыхивал о том, чтобы у оборотня было две истинных, одна для Зверя, вторая для Человека. Поэтому и метка предреченной выглядит как символ звериной сущности.

Дитмор вспомнил светящееся изображение на плечике Золиданны. Всё верно знак Тигра, эту метку ни с чем не спутать. То, как она выглядит, в Реентарии знать не могли, эти сведения тщательно охраняются. Лишь избранным известно, что метка Меелингов – след тигриной лапы, и на балу неессе приходилось ее прикрывать, так чтобы сияние было видно, а разглядеть в деталях, и тем паче срисовать знак, не вышло бы ни у кого.

– Но если Зверь следует за другой женщиной, не истинной, — продолжал вопрошать кронпринц, – что это может значить?

– Сложно сказать, — нахмурился Хорез, – какие-то действия он предпринимает по отношению к ней?

Дитмор покачал головой.

– Еще раз повторяю: двух истинных быть не может. Но вероятна связь иного толка. Вдруг Зверь и девушка виделись при каких-то особых обстоятельствах?

– Да, кажется, я спас ее от нападения. Но помню это весьма смутно.

Хорез вздохнул с облегчением и сказал уже без экивоков:

– Тогда это просто звериное покровительство и ничего больше. Когда Зверь дарит кому-то жизнь, он может привязаться и чувствовать ответственность за существо, ставшее от него зависимым. Не волнуйтесь, принц. Но на всякий случай избегайте общения с этой особой. Вам не нужны досужие сплетни.

Огудал стоял у зеркала, но не просто себя рассматривал, а подбривал острым лезвием бороду. Он любил, чтобы волоски росли ровненько, по ниточке. И даже после своего брадобрея поправлял безупречную линию.

Вот и сейчас ему показалось, что к вечеру совершенство рисунка на его скулах несколько нарушилось.

Дочь ворвалась в гостевые покои без стука. И сейчас в ней сложно было узнать ту скромную, милую девочку, что заливается краской при слове “поцелуй”.

– Как тебе скелет древнего дерева? — отец даже не вздрогнул, не порезался. Когда он бреется, выдержка у него просто стальная, как его бритва.

– Это больше не скелет, — резко сказала Золиданна, — старая Меелинга распустилась и зацвела. Еще и новую поросль дала. Уж не знаю, какой магией тебе это удалось провернуть.

– Мне? — Огудал в изумлении отложил свой инструмент и повернулся к неессе.

– Возможно, это наш Некто старается, — задумчиво заметил он, — чтобы все выглядело чисто. Он очень сильный маг, который ухитряется высасывать крохи оставшейся мощи из природных запасов.

– Ты ведь знаешь, кто он, — утвердительно заявила Золиданна, подходя к отцу ближе.

– Знаю, но тебе этого знать не следует. Для твоей же безопасности. Если он решит, что ты его раскусила — убьет, и меня не испугается.

– Отчего же тебя он не трогает? — прищурилась девица.

– Я ему мертвый буду опаснее. Да и мне невыгодно его выдавать. А ты — девочка молодая, горячая, поди догадайся, что на уме у тебя. Посему и выходит, что меньше знаешь — дольше проживешь.

– Что-то есть у меня по этому поводу сомнения, папенька! — сказала Золи с таким нажимом, что Огудалу захотелось бритву ближе подвинуть, для собственного спокойствия. Норов у его девочки крутой. Не набросится, конечно, но это ж естественное желание себя обезопасить.

– Вот скажи, о чем ты думал всё же, когда послал меня делать эту метку, что облезет через год или два? Да и к тому времени разродиться тигром я не смогу. Что ждет меня, казнь?

– Считаешь, я тебя просто подставил? — возмутился Огудал. — Да какой же отец ребенка своего, кровиночку родную, на плаху толкнет собственными руками?

Для убедительности он вытянул в сторону дочки руки пустыми ладонями вверх.

– А что же тогда? Где я возьму им ребенка-оборотня?

– От Меелинга ты, вероятно, не понесешь, — деловито произнес царек, погладив бородку, – но так-то здоровой молодой женщине забеременеть проблема не большая.

Золиданна чуть не задохнулась, поняв, что имеет в виду отец.

– Ты предлагаешь мне мужу изменить? — прошипела она.

– Жить захочешь, не то сделаешь. Зато будешь при дворе, принцесса, в чести и довольстве. Забеременеешь, и какое-то время никто не тронет тебя. А родится ребенок…

— И у меня не появится браслета истинности, как и у Дитмора! Если мне можно поддельный нарисовать, то кронпринцу точно не выйдет. Или ты напоить его до полусмерти собираешься?

– А что, идея неплоха, – хмыкнул бесстыдник, — но нет, нам это не потребуется. К той поре я рассчитываю подмять Меелингу под себя. А ты просто поможешь выиграть для этого время. Сразу прыгать в чужую койку я тебя не заставляю. Присмотрись, найди человека надежного, к которому не только ты лечь сможешь, но и сердце твое.