— Ты махонький был тогда, Вадимка, много не знаешь. — Женщина добродушно улыбнулась. — Не умею я колдовать, и никогда не могла. Это все злые языки. Разве же была моя вина в том, что мужики бросали семьи? Завидовали бабы, что на меня засматриваются их муженьки, вот и судачили про меня всякое. Я по своей воле ушла в лес жить, не стерпела вранья и обиды. Да и отвары-то научилась варить много позже.

Ярослава не могла поверить, глядя на дружелюбную старушку с добрыми глазами, что та могла кому-то учинять беды. Княжне стало жаль ее, ведь Ярослава, никого никогда не обижая, и на себе ни раз ощущала ненависть и злобу, исходящую от окружающих. Будь то деревенские жители или княжеская семья — везде найдутся завистники и недоброжелатели.

— Святослава, говорят, к тебе захаживала. — Зло проговорил староста. — Ты ее какими-то снадобьями опаивала. Опосля у нее урод родился, да и сама стала каким-то чудищем! Это тоже не твоя вина? Может, всей деревне это только почудилось?

Все выжидающе уставились на знахарку. Тишину прерывал веселый щебет птиц, кружащих над кормушкой. Старушка окинула присутствующих спокойным взглядом и негромко заговорила:

— Святославу видела я в том году. Она все понести хотела, вот я и давала ей настой из разных травок. Через седмицу она перестала захаживать, видать, снадобья мои помогли.

Женщина отошла чуть в сторону и присела на низкую лавочку, которую Ярослава не заметила из-за травы. Хижина и прилегающая территория выглядели запущенными. Стены и крышу сплошь покрывал вьюн с ярко синими цветами, высокая трава была почти по колено. Деревянная изба поскрипывала, будто живая. Ярослава подумала, что именно так и должен выглядеть лесной домик знахарки.

— Как же я могла околдовать Святославу, если не встречалась с ней даже?

— Она украла моего внука и направилась в сторону твоей избы! — закричал староста. — Говори, где прячешь эту тварь!

Мужчина замахнулся и вонзил топор в низенькую лавочку, совсем близко от знахарки. Женщина испуганно отшатнулась, не удержалась, и упала на землю.

— Не знаю я ничего! Зайди и осмотри избу, раз мне не веришь!

Староста бросился внутрь дома, за ним последовали еще несколько мужиков. Никто из них, проходя мимо, не удосужился помочь женщине подняться. Ярослава подошла к старушке и подала руку.

— Спасибо тебе, девица. — Женщина потерла ушибленное при падении место и поморщилась.

— Вы что-нибудь знаете про мамуну? — негромко спросила княжна.

Старушка удивленно посмотрела на девушку.

— Откуда ты узнала про мамуну?

— Слышала где-то…

— Мамуна?

К ним подошел Игорь и строго посмотрел на княжну. Ярослава потупила взгляд. Она должна была поделиться своей догадкой с Игорем.

— Знаю кое-что. Совсем недавно видела странное существо. Оно рыскало неподалеку, но не приближалось к моей хижине. Высокое, с большим животом. Сперва я решила, что заблудилась девица какая. Вот только, когда я подошла ближе, увидела, что лица-то у нее нет!

— Без лица? — недоуменно переспросила девушка. — Но у Святославы было лицо!

— Видать, эта тварь сожрала сердце Святославы. — Сделал предположение Игорь.

— Сожрала сердце? Ты тоже что-то знаешь про мамуну?

Игорь кивнул.

— Сталкивался однажды с такой. Я догадывался, что это может быть она. Если это мамуна, то Святослава уже мертва, как и ее дитя.

— А что же за младенец тогда в ее доме? И что с внуком старосты? — Ярослава не могла поверить своим ушам. Это чудище мало того, что жрет младенцев, так еще и сердца их матерей! Девушка сглотнула и прижала руку к груди.

— Подменыш. — Вместо Игоря ответила знахарка. — Мамуна немного умеет колдовать. Вот и зачаровала, видать, глиняную куклу.

— Внук Вадима еще может быть жив. Я знаю, как можно выманить ее. Она приведет нас в свое логово.

Эта тварь оказалась куда опаснее и страшнее, чем княжна могла себе представить. Тревога и дурное предчувствие разрастались внутри подобно огню, что пожирает сухую траву. С такой опасно сталкиваться в одиночку.

— Вот черт! Я совсем позабыла про Дарена! Он остался один неподалеку!

— Что у вас опять стряслось? — недовольно спросил наставник. — Вы вдвоем так сильно отстали. Опять поцапались?

— Его ударила молния. Мы искали с ним хижину знахарки, но ему стало хуже, поэтому я оставила его там. — Ярослава указала в направлении леса. — Что, если его сердце тоже сожрет мамуна?

— Не переживай, девица, мамуну интересуют только младенцы и их матери, иногда девицы молодые. Если твой Дарен не такой маленький, то и тревожиться не стоит.

Из хижины вышел староста в сопровождении нескольких мужиков. На их лицах отражалось разочарование.