Княжна еще не чувствовала столь яркого вкуса простой еды и не спала так сладко на узкой лавочке. Пожалуй, она сочла эту ночь самой прекрасной и умиротворенной.

Деревенские жители устроили праздник, сжигая тело мамуны, которое отыскали и приволокли из леса, но у княжны не осталось сил и времени, чтобы участвовать в нем. Утром они, наконец, выдвинулись в Старград.

Близился полдень. Солнце стояло высоко, нещадно припекало голову. Пот струился по спине, рубаха прилипла к телу, отчего хотелось то и дело почесаться. Ярослава угрюмо посмотрела на наставника. Игорь отверг все предложения остановиться где-нибудь в тени и передохнуть, мол они слишком задержались. Юная княжна пребывала в крайне скверном настроении. Ярослава устала не то чтобы от дороги или долгой езды на коне, но от внезапного соседа-наездника в лице Дарена. Дело в том, что Игорь наотрез отказался везти пленника, скинув эту «ношу» на бедную княжну. Юноша сидел перед Ярославой, постоянно ерзал, то и дело резко оглядывался по сторонам, из-за чего его длинные волосы неприятно хлестали девушку по лицу. В какой-то момент этот навий прихвостень даже уснул, завалившись на девушку, как на мягкую перину. Ярослава чувствовала, как пальцы неприятно саднит от крепкой хватки на уздечках, тяжесть на груди от спящего юноши, вздымающиеся бока Бурана от ноши, и настроение ее становилось все сквернее и сквернее.

Когда путники вышли на дорогу, ведущую в долину, Ярослава не почувствовала и толики радости от знакомых видов. Она недовольно взирала на спину наставника, нервно подергивала узду и боролась с желанием столкнуть сладко спящего навьего прихвостня с коня.

— Смотри-ка! На дороге кто-то остановился. Может им помощь нужна? — сонно проговорил Дарен, все также облокачиваясь на княжну.

Ярослава наклонилась и негромко произнесла в самое ухо своему попутчику:

— Если ты не отодвинешься, богами клянусь, я сброшу тебя с коня. Пересчитаешь своим смазливым личиком все камушки и доложишь об их количестве!

— Тю! — разочарованно протянул Дарен, но тут же поднялся и сел ровно. — С тебя станется!

Игорь поровнял своего коня с Бураном, молча посмотрел в указанном направлении и переменился в лице.

— Похоже, помощь им уже не понадобится. — Мрачно произнес мужчина и направил коня к телеге.

— Почему? — спросила княжна и пригляделась. Посреди широкой накатанной дороги стояла богато украшенная телега, набитая шкурами каких-то животных. Передние колеса отломились и лежали неподалеку. Телега завалилась веперед и пропахала землю, оставив длинную рытвину на дороге. Видимо колеса отвалились во время движения. Вокруг украшенной телеги лежало около десятка тел, облаченные в необычные черные ткани с ног до головы. Рядом с каждым блестели изогнутые мечи. Чуть поодаль Ярослава насчитала четыре лошади, которые также не подавали признаков жизни. Животные будто бежали от кого-то, но их настигли.

Игорь спешился. Ярослава последовала его примеру. Княжна грубо дернула наглого пленника за руку, призывая слезть с коня.

— Ой! — вскрикнул юноша и обхватил Ярославу за шею.

Юноша вдруг неловко соскользнул и упал в объятия девушки. Ярослава желала отомстить Дарену и правда скинуть того с Бурана, но все же поддержала у самой земли. Не хватало еще, чтобы юноша скулил и жаловался из-за ушибленной задницы весь оставшийся путь. Дарен отчего-то показался тонким и хрупким, сожми сильнее и сломаешь.

Осознав неловкость своего положения, он одернул руки.

— Чего это ты ко мне прижалась? Меня не интересуют медведицы, я девушек люблю!

— И это сказал тот, кто все время использовал меня в качестве перины!

— Ох! — Ярослава отпустила Дарена и тот неуклюже упал на спину.

— Присмотри за конями. — Бросил Игорь и двинулся к телеге, обошел вокруг, осматривая тела. Мужчина присел рядом с одним из убитых, отодвинул черную ткань на спине, рассматривая рваные раны.

Ярослава сгорала от любопытства. Девушка, стараясь не привлекать внимание наставника, подошла к одному из тел и внимательно оглядела. Одежда на груди убитого была изорвана, виднелись следы зубов, в некоторых местах плоть была вырвана кусками. Ярослава даже не могла представить, кто мог оставить такие повреждения. Судя по мечам, мужчины были опытными воинами. К тому же, в Старграде так никто не одевался, а значит пришлые. От какого врага они не смогли отбиться? Дарен окинул взглядом место бойни и отвернулся. Похоже, в отличии от Ярославы, он не привык видеть мертвецов.

— Видать под утро с ними разделались, кровь еще свежая. — Игорь растирал между пальцев алую жидкость.

— Кто же мог такое сделать? Никогда не видала таких ран.

— На упырей похоже. Несколько тел без крови, глубокие следы от зубов.

Упыри? Ярослава припомнила, что слышала про этих существ только в сказках, что рассказывала ей на ночь нянька. Там они представлялись как страшные, похожие на людей, твари. Только вот людского в них не осталось ничего.

— А эти могут стать упырями? — девушка кивнула на мертвые тела.

— Не знаю, — мужчина пожал плечами, — на всякий случай лучше сжечь. Авось восстанут, тогда и нам несдобровать. Подсоби перенести тела.

— Дарен, помоги мне, — тут же нашла себе помощника княжна.

— Меня молнией вчера ударило, если твоя пустая голова позабыла об этом. Не могу я тяжести таскать! — фыркнул юноша, сложил руки на груди и присел на траве у дороги.

Ярослава недовольно отвернулась. Толку с этого навьего прихвостня как с козла молока! Княжна поморщилась. Ей совершенно не хотелось прикасаться к мертвым. Все еще были свежи воспоминания о разорванном на две части мертвяке, об отрубленной голове мамуны и как она вымазалась в их черной тягучей крови. Мурашки пробежали по спине, к горлу подступил ком. К тому же, вдруг один из них обратится упырем и накинется? А там недалеко и самой стать мерзкой тварью.

— Может я пока присмотрю за пленным? — предложила девушка, натянуто улыбаясь.

— Пленный никуда не денется. Решит сбежать и достанется упырям, иль каким другим тварям. Тащи тела в одну кучу.

Ярослава вздохнула и принялась выполнять приказ. Ослушаться наставника было нельзя. Девушка нагнулась, схватила за ноги чужеземца, которого ранее разглядывала, и потащила к коням. Игорь успел уже отнести туда несколько тел. Ярослава подошла к телеге и наклонилась к очередному убитому. Из повозки вдруг раздался шорох. Ярослава испуганно взвизгнула и отскочила.