— Не спускайте на нее всех собак. — Позади раздался спокойный знакомый голос. — Не она похитила вашего внука. Да и воровка так или иначе сделала бы задуманное.

Девушка удивленно обернулась. Она и подумать не могла, что за нее вступится засранец, учинивший столько неприятностей. Пока Ярослава отвлеклась, он вытащил кляп изо рта. Слова юноши убедили старосту и тот отпустил Ярославу. Мужчина опустился на землю и закрыл лицо загорелыми ладонями. Его плечи сотрясались от рыданий.

— Уходите, чтоб ноги не было в моей деревне. — Мрачно произнес староста, давясь слезами.

— Зачем вы прогоняете нас, если мы можем помочь? — спросила Ярослава и недовольно сложила руки на груди. Она не понимала людей, которые быстро сдавались или не принимали помощи со стороны.

— Верно. — Игорь, наконец, вернулся и встал рядом с княжной. — Возможно, только мы и сможем помочь вернуть твоего внука.

Староста поразмыслил, кивнул и медленно побрел домой. Ярослава чуть отошла в сторону, уступая дорогу мужчине.

— Тело женщины изменилось или мне это только померещилось? — девушка больше не могла сдерживать интерес.

— Не знаю, что это за тварь, но она точно не человек. Я слышал хруст, с которым изменилось ее тело. Она убежала так быстро, что я не успел как следует разглядеть.

— Судя по всему, староста хорошо знал эту женщину. Неужто это тоже какая-то зараза, которая меняет людей? Как та, что буйствовала в Болотной.

Ярослава поморщилась. Ей совершенно не хотелось сталкиваться снова с чем-то заразным.

— Вполне возможно. Узнаем наверняка, когда отловим тварь. Нужно пройтись по домам и опросить жителей. Возможно, еще кого-то похитили.

Княжна кивнула и без лишних вопросов направилась к ближайшему дому, привычно дернув за веревочку.

— Ярослава. — Девушка остановилась и обернулась на голос Игоря. — Расспросим жителей позже. Сейчас важнее собрать людей и прочесать окрестности. Эта тварь не могла далеко уйти. И… развяжи его, не позорьтесь.

— Тогда он сбежит.

— Если бы я хотел, то давно сбежал. — Юноша, как всегда, держался непринужденно.

— Я тебе не позволяла вынимать кляп изо рта! Засунь обратно! — Ярослава дернула за веревку. — К тому же, так все беглецы и говорят. Ты просто выжидаешь нужного момента.

— Я предлагаю первым делом осмотреть дом этой… Женщины? — предложил юноша, игнорируя Ярославу. — Она же что-то кричала про подмену ребенка.

— Дело говорит мальчишка. Так и поступим. — Согласился Игорь и громко обратился к успевшему добрести до дома старосте. — Где жила эта Святослава?

Мужчина обернулся и лишь махнул рукой, показывая, чтобы следовали за ним. Казалось староста постарел на несколько лет, ссутулился, отчего выглядел несчастным. По пути он попросил какую-то женщину последить за Агафьей, пока они отсутствуют. Проходящие мимо люди бросали удивленные взгляды. Видимо, они не привыкли видеть своего старосту настолько подавленным.

Через три дома они оказались у избы с ярко голубыми резными ставнями и низеньким заборчиком. Из дома доносился визг и истошный плач младенца. Староста закрыл уши, слезы снова показались в уголках его глаз.

— Вадим, держи себя в руках. — Обратился Игорь к старосте и похлопал его по плечу. — Надо бы собрать крепких мужиков, да прочесать лес. Эта тварь не могла далеко уйти.

Староста кивнул, вытер слезы рукавом рубахи и бодрым шагом направился вверх по улице. Кажется, он наконец решил действовать, а не лить слезы зря. Ярослава перешагнула через низкий заборчик и привязала к нему веревку.

— Я тебе скотина что ли? Или собака? — недовольно спросил юноша. — Если захочу сбежать, то мне никакого труда не составит отвязать веревку.

— Скотина и та меньше хлопот доставляет, чем ты.

Дарен выпучил глаза от удивления. Ярослава улыбнулась. На такую реакцию она и рассчитывала. Девушку раздражало это вечно спокойное лицо прихвостня Нави. Только она намеревалась войти в дом, как ей на плечо опустилась тяжелая ладонь наставника:

— Я сам зайду и все проверю. Жди здесь. — Скомандовал Игорь и скрылся в доме, держа руку на рукояти меча.

Ярослава, как и велели, осталась ждать снаружи, прислушиваясь к тому, что происходит в избе. Младенец по-прежнему верещал. Звук был настолько неприятный, что девушка невольно поморщилась и отошла к забору.

Стало постепенно темнеть, поднялся ветер. Пол лучины назад на небе не было и облачка, во всю припекало солнце. Теперь же густые черные тучи висели низко над головой. Солнце отчаянно пробивалось через них, даря теплые лучи, но проигрывало схватку.

— Кажись, скоро дождь начнется. — Негромко отметила княжна.