— Это сон или я умер? — только и произнес Идан, затем его веки сомкнулись, а дыхание стало размеренным.

Небо сплошь усыпали звезды. Они, словно стадо овец, собрались вокруг своего пастуха — луны. Было непривычно светло, хотя ночь уже давно опустилась на Старгородское княжество. Полная луна освещала путь. Тропа была узкая, крутая, вилась словно лента в девичьей косе. Приходилось идти друг за другом. Ярослава замыкала строй. Княжна обернулась и посмотрела на Межевск, оставшийся вдалеке. Его едва ли можно было разглядеть, хотя путники поднялись уже довольно высоко. Лишь редкие тусклые огни указывали на скрытый в ночи город. Ярослава мысленно воздавала мольбы всем известным ей богам, чтобы уберегли Идана до их возвращения.

— Не верю, что ты — княжна! — нарушила ночную тишину Лада своим звонким голосом. — Разве бывают такие княжны?!

— Что не так? — улыбнулась Ярослава.

— Все не так! — воскликнула русоволосая девица. — Княжна должна быть кроткой, гибкой, как молодая березка. Ты же выше всех мужиков в нашей деревне. Да что там! Выше всех мужиков во всем княжестве поди! Носишь одежку княжеских воинов, волосы коротко острижены.

Лада то и дело оборачивалась, разглядывала Ярославу и недовольно хмурилась.

— Не всем княжнам быть такими, как ты описала. — Пожала плечами девушка.

— Ой! — Лада открыла было рот, чтобы еще что-то сказать, как вдруг врезалась в спину идущего перед ней Александра. — Что такое?

— Тише. — Негромко проговорила Вера. — Здесь начинаются Пропащие горы. Помалкивайте, если не хотите привлечь нежеланных гостей.

— Мамочки! — протянула Лада и прикрыла рот рукой. Кажется, девушка и правда верила тому, что в этих горах водятся чудища.

Теперь путники шли в полной тишине. Вера неведомым образом находила тропу. Изредка девушка отбегала и срывала какие-то травы. Большие плетеные корзины в руках Лады и Александра постепенно наполнялись. Чем выше они поднимались в горы, тем тяжелее становилось дышать. Ярославе казалось, что ее кольчуга стала неподъемной.

— Осталось найти плакун-траву. — Произнесла Вера и остановилась. — Она обычно растет у озер. — Девица принялась оглядываться по сторонам. — Видно придется спуститься.

Ярослава тоже огляделась и чуть в стороне от тропы заметила блеск воды.

— А там что? Не озеро? — княжна указала в нужном направлении.

— Нельзя сходить с тропы. — Напомнила Вера.

— Оно же совсем рядом, рукой подать. Я схожу и проверю. — Не дожидаясь разрешения ученицы волхва, Ярослава сошла с тропы и направилась к поблескивающему в свете полной луны водоему. Чем ближе подходила княжна, тем четче выделялись берега и мерцающая вода. Зрелище завораживало. Казалось, в водной глади блестят сами звезды. Ярослава остановилась и обернулась. Позади не оказалось ее спутников.

— Навь тебя задери! Опять угодила в ворожбу! — выругалась девушка и обнажила меч. Теперь княжна двигалась медленно, аккуратно ступала и навострила слух. Какая тварь поджидает ее? В чьи колдовские сети она угодила? Идти назад не было никакого смысла. Если ворожба сильная, она снова вернется в это же место. Было необычно тихо и от этого сердце тревожно колотилось в груди. Ярослава подошла к воде. Горное озеро оказалось большим, возможно, из-за наложенных на него чар. Неожиданно край плаща княжны натянулся, будто зацепился за что-то.

— Чтоб тебя!.. — Ярослава замахнулась было мечом, но вовремя остановилась. Рядом с ней стояла Вера и испуганно взирала на острие. Девушка подняла дрожащую руку и указала в сторону озера. Ярослава проследила за жестом. По воде пошла легкая, едва заметная рябь.

— Нужно уходить… — прошептала темноволосая девица.

Но уходить уже было поздно. Рябь усилилась, два больших желтых глаза показались из воды и уставились на девушек.

— Это что такое? — шепотом спросила Ярослава, стараясь не шевелиться.

Желтые глаза моргнули. Огромная змееподобная голова принялась подниматься над водой. Черная крупная чешуя блестела в свете луны. Вслед за первой головой из воды стали подниматься еще и еще. Ветер подхватил стекающую с них воду и обдал путниц неприятной моросью. Ярослава насчитала двенадцать голов. Они качались на длинных шеях. Желтые глаза, не мигая, наблюдали за незваными гостями. Вдруг головы ощерились и зашипели.

Зенина сидела в своих покоях и не могла справиться с охватившей ее тревогой. С одной стороны, свадебный обряд решили перенести в Заречинск, а это означает, что ей придется всю дорогу быть подле Олега. Принцесса не могла справиться с отвращением, даже просто думая о будущем муже. С другой стороны, весь дворец стоял на ушах, искали потерянный княжеский перстень.

Принцесса выглянула в окно. Полная луна стояла уже высоко, освещая все вокруг холодным светом. По темному небу медленно плыли тонкие, точно самые дорогие ткани, облака. Скоро должен прийти Дарен, и наступит очередная бессонная ночь.

В дверь негромко постучали. Зенина вздрогнула и обернулась. Дарен никогда не стучался. Он передвигался бесшумно, словно тень. Порой, принцесса не замечала, как он проникал в ее покои. Стук повторился. Зенина замерла и затаила дыхание. Видимо, незваному гостю надоело ждать ответа, дверь медленно, с отвратительным скрипом отворилась. На пороге стоял высокий мужчина. Принцесса немного расслабилась и улыбнулась.