Девушка не ответила. Ее дыхание было тяжелым, словно она боролась за каждый вздох. Путник обнажил меч и перерезал веревки. Девушка тут же ушла с головой под воду. Пришлось окунуть руки по самые локти, чтобы вытащить ее. Путник положил ее на землю и замер, рассматривая грудь. Кожа казалась почти прозрачной, а под ней, между ребер виднелось сердце. Оно не билось. Подозрения подтвердились. Все-таки девушка уже обратилась в мавку. Путник с силой сжал рукоять меча, да так, что костяшки побелели.

— Не притрагивайся ко мне! — вдруг завопила девица и отползла к дереву, будто бы не она только что была привязана к дереву, борясь за каждый вздох. Кожу на ее ногах раздуло от воды, вены взбухли, а цвет мог бы слиться с хмурым небом. Конечности плохо слушались новоиспеченную мавку. Но ее, кажется, больше волновала оголенная грудь. Девушка неловко прикрыла ее руками, а затем разошлась кашлем, отхаркивая воду.

— Как ты здесь очутилась? — спросил путник и убрал меч в ножны.

Девица вытерла рот и недоверчиво взглянула на путника. Раздумья ее не были долгими. Она тихо ответила:

— Мы с подружкой пошли в лес по грибы, да так и не встретили ни одного грибочка. Она все выспрашивала у меня, нет ли у меня возлюбленного. Да откуда у меня он взялся бы? Все хвостом бегают за ней! Я на фоне своей подруженьки замухрышкой кажусь.

Говорила она медленно, с надрывом, но уже не так тихо.

— К дереву тебя она привязала?

— Не знаю, — девица повернулась бочком к путнику, пряча грудь. — Вася закричала, будто бы саму смерть увидела, и куда-то бросилась бежать, а потом я почувствовала боль в голове. Очнулась уже привязанная к ветви. Долго звала на помощь, пока ты не явился.

— Вася… Василиса, значит? Да?

— Василиса, Василиса. Которая помладше будет. — Мавка схватила подвернувшуюся под руки ветку и швырнула ее в воду. — Мерзавка, бросила меня тут на произвол судьбы, а сама убежала.

Путник нахмурил брови:

— Помладше?

— У нас две Василисы на деревне. Старшей мать все муженька найти не может, а младшая — дочь мельника, вот с ней мы были. Волосы у нее еще темные-темные, видать, в роду кровь чужая примешалась когда-то.

Путник призадумался. Казалось, будто бы какое-то проклятие преследует. Что ни человек, так у него проблемы с нечистью. Прошло две седмицы, а на руках путника уже была кровь далеко не одной навьей твари. И вот перед ним еще одна, но еще не потерявшая человечности. Уж лучше бы был ничего не соображающий упырь. Их не так совестно убивать.

Другой проблемой было то, что по поверьям и рассказам, обратиться в мавку могли только весной, как водоемы оттают. Сейчас же пробиралась под одежду не приятной моросью промозглая осень. Возможно, влияние возникшего мора было гораздо сильнее, чем можно было предположить. С другой стороны, путник ранее не встречал мавок, а поверья и россказни чаще всего отражают истину лишь на часть.

— Я… я хочу домой. — Произнесла девушка дрожащим голосом и заплакала. Она попыталась встать, но разбухшие ноги совсем не двигались. От бессилия она всхлипывала пуще прежнего. Ноги уже слиплись между собой, а значит, обращение шло полным ходом. Еще день или два и на их месте появится самый настоящий рыбий хвост, если верить россказням. Сквозь слезы молодая мавка бросала умоляющие взгляды на путника.

Послышался тяжелых вздох:

— Домой тебе уже не попасть.

— Прошу! Прошу, донеси меня! — взмолилась девица. — Хочу матушку с отцом повидать. И мерзавке Василисе все высказать!

— Не могу. Тебе там больше не место.

— Тогда останься со мной! Ты же останешься, верно? Я не смогу без тебя… — взмолилась девица и подняла на путника полные слез глаза.

Путник лишь покачал головой.

— Оставайся. — Требовательно произнесла мавка. — Оставайся!

Последнее слово она прорычала. Глаза мавки широко распахнулись, глазницы налились чернотой, напоминая бездонную дыру, вены на лице взбухли и расползлись паутиной по телу. Девица с небывалой силой на одних руках стремительно подползла к путнику и дернула за плащ, да так сильно, что стянула его.

— Дак ты девица! — новорожденная мавка была столь удивлена, что отпрянула назад. И вовремя. Серебряный клинок, который рыжеволосая скрывала под плащом, просвистел совсем рядом с шеей мавки. Крупная девица, что могла сравниться телосложением с богатырями, прерывисто дышала, будто подавляя в себе внезапные эмоции, сжимала до побеления костяшек рукоять. Ее вьющиеся рыжие волосы еле достигали подбородка. Мавка с удивлением разглядывала красивый кожаный доспех, сильно утягивающий довольно пышную грудь незнакомки. Удивление быстро сменилось страхом. Чернота исчезла и вновь показались мутные серые глаза.

— Ох, прости… Я не знаю, что на меня нашло. Прошу тебя, прости! — мавка зарыдала, руками подтягивая непослушные ноги к себе.

— Не переживай. Я… Я помогу тебе. — Рыжеволосая убрала меч в ножны, отряхнула и накинула плащ, не сводя глаз с мавки. Та также не упускала из вида ни одного движения гостьи, продолжая вытирать слезы. Обе опасались друг друга, но не знали, как поступить дальше.

— Ты же из деревни у леса? — спросила девушка, глядя на навью тварь со своего немалого роста.