— Помереть охота — это без меня! — Вера в мгновение ока обратилась зайцем и убежала прочь.

Когда последняя голова навьей твари скрылась в воде, великан осмотрелся. Ярослава попятилась. Меньше всего ей хотелось, чтобы гигант заметил ее. Сердце рухнуло в пятки, когда под ногой хрустнула ветка. Великан сперва всмотрелся на берег реки, а затем ринулся к княжне, разбрызгивая во все стороны воду.

Ярослава не смогла сдержать крик. Ноги перестали слушаться княжну. Все ее естество вопило о том, что нужно бежать прочь, но неописуемый страх не позволял сделать и шагу. Когда нога великана коснулась берега озера, Ярослава, наконец пересилив себя, побежала прочь. Она все еще не видела путников и тропы, значит ворожба никуда не исчезла. Княжна неслась по лесу, что было мочи. Ветки хлестали по лицу, а корни деревьев словно нарочно преграждали ей путь, отчего девушка то и дело спотыкалась. Звуки шагов позади стремительно приближались. Неподалеку княжна заметила небольшой валун и спряталась за ним. Сердце колотилось в груди и в ушах, отчего все звуки вокруг словно приглушились. Ярослава шумно вздохнула, затем еще и еще. Княжна боялась, что великан услышит ее дыхание. Девушка закрыла рот ладонями, пытаясь то ли отдышаться, то ли успокоиться.

Шаги прекратились слишком внезапно. Княжна не сразу, но решила выглянуть из своего укрытия, но тут же пожалела об этом и в ужасе теснее прижалась к валуну. Великан стоял совсем близко, настолько, что девушка могла рассмотреть его в мельчайших деталях. На первый взгляд — обычный человек, только выше более чем в два раза. Хорошо развитое тело устрашало. Казалось, он может переломить голыми руками ствол дерева. Великан окидывал взглядом округу, видимо выискивая княжну. Ярослава сидела за валуном, мечтая слиться с ним воедино и молясь всем богам, которых знала. Видимо, мольбы княжны услышали. Великан что-то шумно уронил, а затем пошел к озеру. Ярослава вздохнула с облегчением, прислушиваясь. Шаги постепенно отдалились, а затем и вовсе стихли.

— Ступай за мной, — княжна вздрогнула, когда рядом с ней раздался шепот. Вера, приняв свое обличие, сидела рядом с девушкой.

Ярослава снова выглянула из своего укрытия, выискивая глазами великана. Ей казалось, что она убежала достаточно далеко в лес. Но стоило выглянуть из-за валуна, как перед глазами снова предстало озеро. Навь задери эту ворожбу! Как ни беги — все равно вернешься в то же место. К счастью, ни великана, ни змеиных голов видно не было. По озеру шла легкая рябь из-за ветра, заставляя отражение полной луны дрожать.

— Пойдем же, — Вера дернула княжну за рукав.

Ярослава поднялась и постаралась идти след в след юной ученицы волхва. Хотелось быстрее убраться из этого зачарованного места.

— Где вы так долго пропадали? — раздался голос Александра, и сердце Ярославы радостно сжалось. Она не заметила, когда они вышли из ворожбы. — И чего это ты вся в крови?

— Мы добыли плакун-траву. — Проговорила Вера и бросила в корзину Лады несколько стеблей с яркими розовыми цветками. — Нужно возвращаться.

— Этого хватит, чтобы избавить все войско от хвори? — спросила Ярослава.

— Нет. — Проговорила ученица волхва и покачала головой. — Этого хватит, чтобы помочь тем, кого еще можно исцелить. Нужно успеть до рассвета изготовить снадобье.

Вера пошла вниз по тропе. Лада побежала следом, прижимая к груди плетеную корзину. Ярослава тоже сделала несколько шагов, когда ее остановил Александр. Мужчина сжал запястье княжны и потянул на себя.

— Ты так и не ответила ни на один вопрос. — Александр притянул Ярославу к себе и обнял за талию. Девушка почувствовала, как ее щеки снова пылают. — Что произошло?

— В том озере скрывался огромный змей с множеством голов. Пока он пытался меня убить, Вера нарвала плакун-травы. — Протараторила Ярослава и отвела взгляд.

— Он тебя поранил? — Александр внимательно осмотрел пятна крови на одежде княжны.

Ярослава покачала головой.

— Больше без меня никуда не ходи. Поняла? — Последнее слово мужчина прошептал в самое ухо, отчего Ярослава чуть было не подавилась воздухом. Теплое дыхание обдало щеку, затем княжна ощутила вкус знакомых губ. Девушке почудилось, словно все беды и беспокойства растворились в ночи.

Зенина сидела на перине и напряженно сжимала пальцами серебряное блюдце. Казалось, лучина горит дольше обычного. Принцессе не терпелось вывести символы и произнести слова на зачарованном предмете. Девушка понимала, что сможет успокоиться только тогда, когда собственными глазами увидит надежно прикованную мерзкую ведьму.

Неожиданно в дверь постучали. Принцесса вздрогнула. Неужели тот ужасный сон станет реальностью? Зенина со страхом взирала на дверь и боялась пошевелиться. Стук повторился.

— Зенина, открой, это я, Отрада! — раздался знакомый голос.

Принцесса сидела недвижимая, боясь выдать себя. Зная, как хорошо ведьма умеет перенимать чужое обличие и даже голос, Зенина не могла никому доверять. Сердце испуганно отплясывало в груди.

— Может спит уже… — донеслись еле слышимые слова. Послышались удаляющиеся шаги.

Зенина выдохнула с облегчением. Пока она собственными глазами не увидит ведьму, никому не может доверять. Лучина погасла. Принцесса зажгла новую, тут же схватила блюдце и принялась выводить на нем символы. Она надеялась, что все запомнила верно.