Ярослава чувствовала себя не уютно. Ее будто обвинили в чужих деяниях, облили помоями с ног до головы.

— Так не подскажите, где найти Василису?

Женщина вздохнула и сплюнула в сторону.

— По дороге езжай, в мельницу и упрешься. — Она развернулась на пятках и пошла прочь, бранясь себе под нос.

Ярослава отправилась в указанном направлении. Вскоре дома стали редеть. Дорога петляла, уводила все дальше от деревни. По обе стороны от протоптанной тропы расположились поля. Земля была рыхлая, видать, перекопали к зиме. Ярослава увидела идол Дажьбога. На этот раз он выглядел величественно, аккуратно. У подножья идола лежали свежие фрукты, овощи, колосья. Так люди отдавали дань своему богу-покровителю и молились о хорошем урожае. Вскоре дорога вывела к узкой речке, у которой стояла небольшая мельница, а рядом с ней — крохотная изба. В окнах виднелся свет, значит хозяева дома. Ярослава спешилась и привязала поводья к частоколу. Девушка некоторое время мялась на крыльце, затем все же настойчиво постучала в дверь.

— Кого там еще недобрая принесла? — послышался недовольный мужской голос.

Дверь со скрипом отворилась и на пороге предстал низенький седой старик. Он окинул Ярославу внимательным взором с ног до головы, будто оценивая шансы.

— Ты кто такой будешь?

— Мир вашему дому! Мне бы с Василисой переговорить о…

— Всем надо с моей внученькой переговорить. — Перебил мужчина. — Да только она ни с кем не желает говорить. Ступай туда, откуда пришел, пока я… — Он снова оценивающе оглядел Ярославу. — Ну, ты понял!

Старик шмыгнул в дом и захлопнул дверь. Ярослава снова постучала. На этот раз громче. Она была готова примириться с плохим гостеприимством, но не собиралась уходить ни с чем.

— Чего долбишь, окаянный?! — старик снова открыл дверь. На этот раз он сжимал в руке кочергу.

— Я же сказал, что мне нужно переговорить с Василисой. — Настойчиво произнесла Ярослава, стараясь говорить низким голосом.

— Не ищем мы для нее жениха! И ничего она не знает о Миле. Убирайся!

— Не свататься я пришел, а поговорить.

В глазах старика заблестели слезы, рука с кочергой задрожала.

— Не говорит она ни с кем. С седмицу молчит, почти не ест. Как вернулась из лесу, так слова из нее не вытянешь. Милку потеряла там, подружку свою сердешную. Девицу так и не нашли, и винят Васю мою. Если и ты за этим же пришел, то убирайся, чтоб я тебя не видывал больше.

— Я действительно пришел из-за Милы, но обвинять Васю ни в чем не собираюсь. Скорее наоборот.

Старик тяжело вздохнул:

— Проходи, коль такой настырный. А коль наврал мне, то выдворю сразу же.

В подтверждение своих слов он сурово потряс кочергой перед лицом Ярославы.

Девушке пришлось пригнуться, чтобы войти в избу. Убранство было простеньким: печь, обеденный стол, да пара лавок. Впрочем, так было в большинстве деревень. На одной из лавок она сразу заметила свернувшуюся девицу. Длинная темная коса свисала до полу. Ярослава присела рядом на корточки.

— Василиса, ты меня слышишь? — негромко спросила княжна.

Девица на лавке даже не пошевелилась.

— Я встретил в лесу твою подругу, она и рассказала, что с тобой была.

— Мила жива? С ней все хорошо? — девушка встрепенулась, села на лавке и вцепилась тонкими пальцами в руку Ярославы. Василиса и правда оказалась красавицей, несмотря на то, что под ее глазами залегли тени, а лицо исхудало.

— Нет, мертва. — С горечью ответила княжна.

Лицо девушки вытянулось в удивлении.

— Тогда как же ты с ней говорил?

— Мавкой она стала, а я попал в ее ворожбу.

— Мавкой? — удивленно повторила девица.

— Она сказала, что в лесу на вас кто-то напал. Расскажи подробнее, кто это был?

Василиса некоторое время молчала, не мигая глядя на Ярославу. Глаза деревенской красавицы заблестели от наполнивших их слез.

— Я… я ее бросила! — девушка зарыдала, слезы градом покатились по ее щекам. Старик, что присел в углу на лавку, встал, все также сжимая в руке кочергу.

— Почему ты решила, что бросила ее?

— Я оставила ее одну с тем чудищем! Одну! В лесу! — Василиса громко всхлипывала, вытирала слезы рукавом.

— С каким чудищем? Расскажи как все было.

— Мы… — девушка в очередной раз всхлипнула, — мы пошли в лес по грибы. Все было как всегда. Мы ходили только по знакомым тропам, далеко в лес не уходили. Сперва… — она вытерла рукавом слезы с раскрасневшихся щек, — сперва я заметила странную тень. Потом мне начало казаться, что за нами кто-то наблюдает. Я сказала об этом Миле, но она не поверила. Только рукой махнула!

Девушка снова зарыдала.

— Что было дальше?

— Потом… потом из-за дерева вдруг выпрыгнул отвратительный старик. Он был одет в рваное тряпье. Оно свисало лоскутами до самой земли. Леший это был, говорю вам! — девушка громко втянула воздух. — Я его первая заметила, испугалась и побежала в деревню. Только когда выбежала из лесу, поняла, что Мила за мной не идет. Я решила поискать ее и пошла другой тропой к тому месту.

Девушка замолчала, ее била мелкая дрожь.

— Мне нужно было бежать в деревню и звать на помощь!