— Начал охоту на ведьм. Со всей округи во дворец свозят ведьм. Мама говорит, что их будут жечь.

Я почувствовала, как головная боль усилилась троекратно, а перед глазами заплясали звездочки. Он что там с горы свалился? Какого черта?! Оставила только на неделю, а муженек вон чего учудил! Охота на ведьм?! Серьезно?!

Я поднялась и быстро пошла к Альташу, который смотрел на все происходящее на площади крайне презрительно. Люди, надо отметить, держались от него на почтительном расстоянии. В конце концов, у Альташа была слава дракона, который запросто мог кого-то сожрать, если его что-то не устроит.

— Альташ, полетели во дворец! — крикнула я, подбегая к нему.

Но дракон вдруг сузил глаза, зафыркал и захлопал крыльями, поднявшись на задние лапы.

«Ага, вот еще! Я тебя привез, а дальше ты уже своими ногами. Тоже мне нашла возницу!», - он явно хотел сказать именно это.

— И что это еще за номер? Ты… — начала возмущаться я, а потом замолчала, потому что вспомнила, что Альташик так просто бы за мной не полетел. Его на такой поистине героический поступок могло побудить только одно – нарушение его собственного комфорта.

Я нахмурилась. Это что же такое происходит с Малкольмом, если ему собственный дракон на глаза боится попасться?! Нужно срочно ехать во дворец! Срочно!

— Эй, кто-нибудь, — обратилась я к людям в толпе. — Отвезите избранную во дворец!

Я откровенно трусила. Стояла на пороге дворца и трусила. Я боялась столкнуться с чем-нибудь нехорошим. Даже не знаю… Я не готова была зайти и увидеть, как Малкольм со зверским выражением лица пытает какую-нибудь молоденькую девушку, пока та орет от боли.

И тот факт, что никаких криков я не слышала, не помогал совершенно. Потому что я все же читала некоторые книги, которые подсовывал мне Эрика, и знала о подвалах. Но понимание того, что возможно Малкольму нужна моя помощь, подтолкнуло меня вперед, и я вошла в большую залу.

Здесь были гвардейцы - много гвардейцев. И ко мне прикопался первый же.

— Кто такая?! Ведьма?! Почему без цепей?! — рявкнул он.

Прищурилась. Рявкать я тоже умела.

— Кто такой?! Где старший?!

Гвардеец несколько растерялся от неожиданности, но это длилось не больше мгновения.

— Ты что совсем ошалела, карга старая в молодом обличии!

Ясно. Вот что бывает с такими мужланами как он, которые почувствовали, что могут общаться с женщинами как хотят и ничего им за это не будет.

Я уже хотела было открыть рот и расставить все точки над «ё», но меня обломали. Какой-то молоденький паренек, опасливо поглядывая на меня, бочком подошел к оборзевшему гвардейцу и, отдав честь, проговорил:

— Капитан Говт, кажется, это леди Астайн.

— Какая еще леди Астайн?! — в запале снова рявкнул тот, но потом осекся. Осторожно посмотрев на меня, он сглотнул и поправил воротник мундира. — Так она же того…

— Очень еще даже сего! — разозлилась я. — Совсем уже страх потеряли!

— Примите мои извинения, — тут же вытянулся по струнке капитан. — Чем могу служить, леди Астайн?

— Где лорд Астайн?

— Он велел не беспоко… — начал он, но увидев мои прищуренные глаза и недобро сжатые кулаки, осекся.

— Ничего страшного, против моей компании он возражать не будет, — процедила я. — Так, где он?

Насчет этого я была, конечно, не уверена, но им знать не обязательно.

— В подвале, леди Астайн. Изволите взять провожатого?

Ну вот, я так и знала. Не то, чтобы я очень хотела туда идти, но как там говорят? Муж и жена одна сатана? И вот за что мне это?

В подвале – ожидаемо – было неуютно. Промозглый воздух, сырость и холод. Но хотя бы, пауков всяких и тараканов не было – и на том спасибо.

Мы очень долго спускались, миновали, как минимум, пролета два и оказались в длинном коридоре, по обе стороны которого были решетки, а в них сидели женщины. Я сглотнула и отпустила провожатого, который явно чувствовал себя очень неуютно. Он облегченно выдохнул и побеждал вверх по лестнице, до меня донеслось, как он возносил молитвы Всевышнему.

И это, знаете… Это как-то напрягало.

Сделав над собой усилие, я пошла вперед и по глупости своей заглянула в одну из решеток. То, что я там увидела…

Женщина сидела на полу, ее черные волосы сливались с тенями, отбрасываемыми светом факела, а белое лицо ярко выделялось на этом фоне. Она что-то бормотала, качаясь вперед и назад. Я бы подумала, что она просто волнуется или боится, но от нее шло что-то такое страшное и темное. Будто почувствовав мое присутствие, женщина распахнула глаза и уставилась на меня, а потом внезапно зашипела.