— Как я могу, дорогая племянница? Я лишь заметил, как счастливо выглядит твоя подруга рядом со своим женихом, — его губы растянулись в усмешке.

— Ну, конечно. Говори, что хотел, любезный дядюшка. Я подхватила какую-то заразу в Ледяных горах и еще не совсем оправилась.

То было правдой. На меня периодически «находило», и способность здраво соображать почти полностью отключалась, уступая место почти невыносимой острой боли, которая понукала забиться под оделяло в своей комнате и не высовываться оттуда никуда, топя все вокруг в своих слезах.

— Я лишь хотел сказать, что мне пришлось дернуть не за одну ниточку, чтобы родственники лорда Густава согласились на этот брак. Единственный сын графа с легкостью мог найти себе более подходящую жену. Надеюсь, Эрика понимает положение вещей.

— Эрика понимает его, как никто другой, — буркнула я, глядя как она сильно пытается выглядеть счастливой.

— Тогда она должна понимать, что, если откажется от этой свадьбы, другого шанса у нее уже не будет.

Я фыркнула и обернулась к дядюшке, который щурился с выражением хитрющего лиса, забравшегося в курятник.

— Ты не поверишь, но мы сможем обойтись без твоих замечаний!

— Тише-тише, — он положил руку мне на плечо. — Не стоит привлекать к себе излишнее внимание.

Я снова фыркнула на этот раз более раздраженно – вот точно Альташ меня плохому научил.

— Как будто на меня без этого не таращатся. Надо было сидеть в комнате.

— Это же ужин с семьей лорда Густава. Ты не могла его пропустить и оставить нашу дорогую Эрику без поддержки.

— Ну да… — кисло процедила я и, сделав еще один глоток воды, поднялась.

— Эрика, не могла бы ты отойти со мной ненадолго?

Девушка повернулась ко мне, и я прочитала на ее лице облегчение, однако она тут же справилась с собой и состроила строгое выражение.

— Леди Габриэль, неужели ваше дело так срочно и не может подождать некоторое время?

— Нет, не может. Мне нужно уйти прямо сейчас!

— Ничего страшного, любимая, — Густав поцеловал Эри руки – сначала одну, потом другую – и прижал их к своему лицу. — Я подожду тебя.

Не дожидаясь, пока подруга обойдет стол, я сама направилась к ним и услышала, как жених тихо произносит: «Кажется, ты стала еще прекраснее».

Эри, демонстрируя нехилый талант актрисы, мягко и нежно улыбнулась и, наклонившись, оставила легкий и многообещающий поцелуй на губах мужчины, а затем, бросив на него последний взгляд, пошла в мою сторону.

— Ну, наконец-то… — схватила девушку за руку и повела в коридор, а затем вверх по лестнице - подальше от любопытных ушей

— Что ты хотела мне сказать? — спросила Эрика, потирая плечи, когда мы оказались в моей комнате.

Я изобразила на лице задумчивость.

— Действительно, что?

Эри обернулась ко мне, хмуря брови и давая понять, что ей не нравится мой сарказм. Что ж, мне тоже кое-что не нравилось.

— Что происходит?! Объясни мне. Я не давила на тебя в Ледяных горах, думала, ты сама захочешь мне рассказать. Но ситуация только усложняется, а ты все молчишь!

Девушка прижала руку ко лбу и покачала головой.

— Ничего здесь сложного нет. Я просто выхожу замуж за Густава.

— Да ты ведь едва терпишь его прикосновения! — воскликнула я. — Я всегда хотела, чтобы ты была счастлива, и знаешь, я видела тебя счастливой. Но только не с этим мужчиной.

— Перестань, Лиса, — глухо проговорила она и сжала горло, будто бы ей было больно говорить. — Ты ведь ничего не знаешь.

— Так расскажи мне! — возмутилась я. — Я ведь вижу, что ты больше не любишь Густава, и я даже не уверена, что ты искренне любила его когда-то. Так почему ты вернулась? Почему не осталась с Алеком?

— В роли кого? — на лице ее скользнула грустная улыбка. — Он ничего не обещал и не предлагал мне, Лиса. Не думай, что я хочу задеть или упрекнуть тебя, но ты не понимаешь, что я не такая, как ты. Выгодный брак – это единственный способ выжить для меня. Раньше я чувствовала к Густаву что-то похожее на любовь – и это было подарком судьбы. Потому что мое сердце выбрало не просто хорошего мужчину, но мужчину, который сможет обеспечить мое будущее. И пусть я сейчас не испытываю к нему тех же чувств, что и раньше. Но я все еще собираюсь стать его женой, потому что знаю, что поступаю правильно.

— Но как же Алек?! — в отчаянии достучаться до нее воскликнула я.

— Алек стал для меня лишь воспоминанием. И все что было между нами – тоже.

Я мгновение молчала.

— То есть, если бы он предложил выйти за него замуж, ты бы согласилась?

Эрика моргнула и посмотрела на меня. Потом по ее губам скользнула улыбка.

— Как из всего, что я сказала, ты сделала именно такой вывод?

Я нахмурилась.

— Я просто знаю тебя. Так я права?

— Не знаю, Лиса. Я не хочу об этом думать, не хочу даже позволять себе об этом думать. Этого все равно никогда не произойдет, мы больше не встретимся, так зачем бередить рану?