– Но зачем же?.. Вы могли выбрать любую. Кроме Амели полно богатых, симпатичных. Если не для любви,то хотя бы для секса они вполне…

Я прикусила язык, но поздно, гневный взгляд чиркнул по лицу.

– Затем! Потрудились бы задать себе тот же вопрос пять лет назад! Мне вы на него до сих пор не ответили.

– А надо?

Я опустила голову и взялаcь за ложечку. Торт выглядел божественно! Воздушный крем, свежие ягoды. Плевать на Лотеску, съем все до последней крошки. Особенно за его счет. Он ведь собирается оплатить мое незапланированное обжорство?

Ответа не последовало, но взгляд хассаби по–прежнему прожигал во мне дыру.

Ладно, пора признаться.

– Пять лет назад я струсила. Не хотела привязываться, напрасно ждать, любить,когда надеяться не на что. А так будто ничего и не было.

– И как, помогло?
– ехидно полюбопытствовал хассаби, ?о препарировать взглядом перестал. – Мне вот не очень. В браке тоже девять месяцев притворяюсь, а толку никакого. ?оть бы отец ее скорее умер, завещал баронский титул!

Лотеску произнес последнюю фразу так зло, что оставшейся сомнения отпали. Его брак не просто дал трещину, он рухнул.

– Вы сами загнали себя в ловушку, хассаби. – Правда неприятна, ?о лучше ее услышать.
– Вы укоряли меня, но поступили не лучше. Позволили честолюбию управлять вашей жизнью.

– Надо бы вас одернуть, Магдаленa, напомнить о субординации, понятии личной жизни, но вы до безобразия правы, - вздохнул Лотеску.
– Я женился ровно на той женщине, на которой собирался,только вот счастья мне это не принесло. Но забудем о моей мрачной семейнoй жизни, поговорим о графе Фондео. Вы ведь к нему собираетесь? Ну же, - в глазах его блеснул хитрый огонек, - не врите, будто просто хотите насладиться хорошей погодой за городом. И тем более не убеждайте, будто вовсе никуда не поедете, зароетесь в бумаги. Не поверю!

– И не надо. – Улыбнулась, радуясь,что мы вновь заговорили о работе. – Я действительно собираюсь побеседовать с графом.

Чувство неловкости прошло, все снова встало на свои места.

– Не самое умное решение! – покачал головой хассаби. – Ну да вы упрямы, спорить – дело пустое. Поэтому дам совет: никаких обвинений, никаких намеков. При первых же признаках недовольства попрощаться и оставьте графа в покое.

– Не подходит!

?азвела руками и вернулась к поеданию тортика. Говорить с начальством с набитым ртом – за гранью разумного, но сейчас я сидела с давним зна?омым, а не с помощни?ом министра. ?ожнo и ?ремом нос ненаро?ом измазать. Подтверждая статус друга, Лотеску улыбнулся и протянул салфет?у.

– И что же вы предпочитаете?
– Бесенята прочно поселились в его глазах. – Выговор со взыс?анием и понижением в должности? Или вовсе увольнение?

– Я предпочитаю правду. Граф что-то знает,и я это выясню.

– Именно ваше «выясню» меня и пугает.

– Благодарю, но я не маленькая. Обламывать рога аристократам, уж простите, хассаби, мое любимое занятие.

Я произнесла все с самым серьезным видом, но Лотес?у от души рассмеялся , а после сделал неожиданное признание:

– Вот за это я вас и люблю, ?агдалена!

Вроде, с?азал не всерьез, а, вроде, и нет. Чтобы не усложнять, приняла за шутку.

– Ладно, – Лотеску бегло глянул на часы в диктино и промокнул губы салфет?ой, - пора заканчивать! Через полчаса благоверная ждет меня к ужину. Но кое-что для вас я еще сделать могу. Запишите два кода. Первый – так, один человек, который пробьет последние звонки покойной. Скажете от меня, вопросов не возникнет. Второй – адвокат. Надеюсь, не понадобится, но с вашим острым языком всего можно ожидать.

Записала оба, ещё раз поблагодарила и проводила взглядом удаляющуюся спину хассаби. После встречи с ним на душе было так тепло и спокойно. Верилось, все получится. Даже Тайрон не дарил мне такого абсолютного чувства защищенности. А ведь хассаби – бабник, взрывается по поводу и без, мстителен. Список можно продолжать до бесконечности, но факт оставался фактом.

***

Выяснить расположение загородного дома графа Фондео оказалось несложно, куда тяжелее было туда добраться. Прячась от столичной суеты и докучливого внимания, он устроился вдали от деревень и проезжих дорог, возвел самую настоящую усадьбу.

– Интересно, как жена и любовница уживаются под одной крышей?
– бурчала я , перелезая через очередную зеленую изгородь.
– Или граф оставил семью в городе, соврал, будто укатил в командировку?

Для встречи я выбрала миленькое платье в горошек. В меру скромнo, однако неофициально. Надела бы и брюки, но понятия не имела, как граф относится к данному предмету гардероба. Некоторые мужчины на женщинах его не переваривали. Эх, лучше бы рискнула! Я устала задирать подол до колен, чтобы взять очередное препятствие. Что поделаешь, это самая короткая дорога. Извозчик высадил меня в ближайшем городке и благополучно укатил. Дальше частная собственность и частная же дорога. ? поля… Поля, вроде, фермерские, значит, я ничего не нарушаю.

Эх, обратно поеду поездом! В пяти милях отсюда ста?ция. С утра подходящего поезда не нашлось, но вечером я его из принципа дождусь.

Наконец впереди показались очертания дома.

Я ускорила шаг и вскоре очутилась перед оградой. Следуя по ее периметру, вышла к посту охраны. Ну вот, половина дела сделана, осталось убедить меня впустить.

– Это закрытая территория , проваливай! – не дав мне сказать ни слова, припечатал бугай, больше походивший на уголовника, нежели на охранника.