Люда побежала вслед за ним, расталкивая локтями спешащих людей, но у самой арки она неожиданно наткнулась на Машу, жену Михаила. Не говоря ни слова, Мария схватила соперницу за шиворот и начала её трепать, словно тряпичную куклу. Людмила изворачивалась и пыталась достать обидчицу ногами или кулаками. Но всё было напрасно, и ни один удар так и не достиг своей цели. Паника захлестнула Люду, и сделать с этим она ничего не сумела. А Маша тем временем стала бить её о стены и железные кованные ворота. Каждый удар отзывался в теле сильной болью, словно избиение длилось уже несколько часов. И вдруг Маша резко прекратила трёпку, разжала руки, и Люда рухнула на асфальт, не сумев устоять на ногах.

«Почему у нее белые волосы? Она же рыжеватая? И почему такие страшные вертикальные зрачки?» - отстранённо думала Люда, теряя сознание. А Маша наклонилась к ней и сжала руки на шее, словно стальные клещи. Но в последний момент её оттолкнул в сторону парень в чёрной рубашке и громко закричал:

– Демон! Ты что творишь? И думать не смей!

Маша в ответ зашипела и наотмашь ударила лежащую на асфальте Люду по щеке огромной когтистой лапой.

Солнце светило в глаза, словно уличный фонарь. Скомканное одеяло лежало на груди непосильным грузом, а в изголовье у розетки разрывался трелями телефон.

– Фууу! Это всего лишь сон!
– тяжело вздохнула девушка и тут же почувствовала нестерпимую боль. Глубокие грубые царапины жгли лицо, а челюсть болела так сильно, что из глаз тут же потекли слёзы. Люда села на кровати и посмотрелась в тёмный экран замолчавшего телефона. Через все лицо шли пять широких кривых ран. Ужас снова накатил на девушку, как тёмная холодная волна накатывает на песчаный берег.

В деревню на встречу с Машей Миша и Александр ехали на такси. Водитель, пожилой усатый дядька с упирающимся в руль животом, сразу попытался вызвать своих пассажиров на разговор, но столкнувшись с короткими односложными ответами, вскоре бросил эту затею и прибавил музыку. Миша недовольно скривился, но вопреки ожиданиям, из динамиков послышались гитара и хриплый баритон Высоцкого.

И тайну чьих-нибудь следов

Гранит хранит,

И я гляжу в свою мечту

Поверх голов

И свято верю в чистоту

Снегов и слов.

«Чёрт! Вот ведь точно сказал Семёныч, свято верю в чистоту. А Машка мне не верит совсем. Хотя, может быть, это связано как-то с послеродовой депрессией? А может быть, ещё с чем-то? Да чёрт его знает, сколько тут ещё может быть разных «может быть»! И нафига дядь Саша со мной увязался? Ни поговорить теперь нормально с женой, ни помириться. Но что же это за фото такое, и откуда оно только взялось? Чертовщина какая-то! Блин, так может дядя Саша с этим и разберётся? Он же, вроде говорят, колдун!» - с тоской размышлял Миша, глядя на унылый строй сосен за окном. Бор тянулся вдоль дороги, однообразный и гнетущий, как серое тяжелое небо, что готово было в любую минуту рухнуть на землю холодным монотонным дождём.

Шаман тоже смотрел в окно и тоже размышлял.

«Интересно, как именно Дима проучил Людмилу и Татьяну? Нет, если он сказал, что всё успел – значит, всё сделано на высшем уровне. Опять же, волшебное слово передал – «перец». Значит, на нём завязана какая-то ассоциация. Люду пугал Пух и чуть не перестарался, а Таню приводил в чувства Рэй. А где-то между мирами сейчас Денис и Ирина разбираются с призраком, что тиранит Олега. Похоже, сам того не желая, я собрал отличную команду. Может, всё-таки однажды у меня получится сбежать на недельку в лес, навестить дружественных духов и позволить реке смыть с моих рук чужое зло. Но это если я сейчас смогу победить демона. А он за эти годы неплохо набрался сил и опыта. Драться с ним на равных я смогу только на природе, в городе нет ни единого шанса!»

Александр со светлой грустью рассматривал уходящие к облакам сосны, что доставали непокорными верхушками до самой кромки серых, как Междумирье, небес, а ветвями склонялись к изумрудной траве. Среди буйства цветов и строя деревьев то и дело вспыхивали просветы полян с невысоким кустарником или упавшим от старости деревом, что из последних сил цеплялось ещё зелеными ветками за собратьев. Бор, через который проходила трасса, предстал перед шаманом во всей красе и напомнил тайгу, где проходило его обучение азам шаманизма. А ещё вспомнился другой лес – тот, где он впервые встретил юного Рэя Блэка и где впервые скрестил с ним свой меч.

Яркое апрельское солнце медленно, но верно отгоняло тень от облупившихся зелёных ворот с заржавевшей красной звездой, свидетельствующей о том, что в этом доме когда-то жил ветеран. Снег ещё лежал возле забора, но полянка перед высоким, покосившимся палисадником уже начала зеленеть. Возле большой деревянной лавки остановилось жёлтое такси, из которого вышли Миша и Александр.

«Блин, как же дядь Сашу куда нибудь сплавить?» - подумал Миша, с тоской посматривая на соседа. Тот, в отличие от самого Михаила, выглядел отлично, словно бы вчера и не пил и не слушал полночи пьяные жалобы своего молодого приятеля.

«Хоть блин, хоть лаваш!
– подумал в ответ Александр.
– Проверю, чтобы всё наладилось, и уйду. Успеете с Машулей намиловаться, а мне ещё нужно с Олегом вопрос закрыть. А я даже и не знаю, нашёл ли Денис призрака!»

Когда стих шум от уезжающего автомобиля, из ограды послышался громкий бубнёж. Шаман тяжело вздохнул и первым прошёл в открытую калитку. В ограде стояли Маша и ещё одна женщина – миловидная, чуть полноватая брюнетка. Но стоило ей только посмотреть на Александра, как от миловидности не осталось и следа. Цепкий оценивающий взгляд и брезгливая улыбка тут же превратили её лицо в гротескную маску. Наблюдая за этой метаморфозой, шаман понял, что не ошибся. При появлении гостей женщины замолчали и повернулись на звук открываемой калитки. Из собачьей будки нехотя выглянул Полкан, узнал гостей и пару раз гавкнул на них исключительно для проформы.