Вскоре мостки поднялись на высоких столбах и обзавелись перилами. С них стали видны росчерки тонких каналов. В них двигались русалки, вырезали из берегов черно-бурые тяжелые пластины и складывали стопками. Иные существа, тоже вполне зеленые, собирали одни стопки в штабеля, а другие грузили на повозку. Уже виденная прежде тюленеобразная лошадка торопилась отбыть поскорее с тяжелой ношей.

— День добрый, дамы, — поприветствовала работниц графиня.

— День добрый, госпожа, — хором отозвались те.

— Я вам ведьму нашу новую для знакомства привела. Вот, прошу любить и жаловать.

— Ведьму?

Русалки отложили свой инструмент, мягко приблизились к мосткам и поднялись вертикально на мощных и длинных, как у угрей, хвостах. Сложили на перила жилистые руки с длинными когтями на пальцах. Дружно навели на Яну недвижные, как у рептилий, глаза.

— Здравствуйте, — поздоровалась новая ведьма. Назвалась: — Я Яна. Приятно познакомиться.

— И нам приятно, — хором сказали русалки, тоже стали представляться: — Ундина, Дельфина, Упина, Коралина, Марина, Океана, Пералина, Азура, Нерида, Наида, Сирена и Ориэлла.

Выглядели они впечатляюще, под стать именам. Гладкая в мелкую сеточку кожа блестела на солнце. Лились по широким плечам маслянистые волосы. Блестели под зеленью губ острые зубы. Плавники выделялись на зеленом ало, трепетали в темной воде вуалями.

Сперва русалки показались Яне обнаженными, но, приглядевшись, она поняла, что на них надето что-то вроде обтягивающих топов из блестящего изумрудного материала.

Следом подтянулись кикиморы. У них не имелось длинных хвостов, поэтому они стояли и закидывали кверху головы. А вот носы были длинные, любопытные. У одних загибались вниз, у других — вверх. Вместо волос росли водоросли. И одежда, бесформенные сетчатые балахоны, похоже, была также сплетена из водорослей.

Интересно так…

Кикиморы решили не отставать от русалок и тоже представились:

— Мора, Мира, Мара, Мура, Кимора, Кумира, Комара, Камура, Кира, Рика, Икра и Алена Сергеевна…

— Очень приятно, — улыбнулась Яна, искренне удивленная последним именем.

Алена Сергеевна, видимо, считала озадаченность с ее лица и с готовностью разъяснила:

— Просто я в твоем мире долго жила. Провалилась туда однажды случайно через дырку, а пока обратно путь нашла, все время и жила. Ты ведь из того дома, что за Райским в туманах прячется? — Она махнула узловатой рукой в сторону поместья. — По одежде понятно.

— Да, — подтвердила Яна.

Что тут еще скажешь.

Они раздали работницам пироги и пошли смотреть торфяник.

Там и тут тянулись каналы, они понижали уровень воды, позволяя верхнему слою торфа выступить на поверхность. Яна что-то читала об этом…

О торфоразработках. О том, как в ее мире резали торф, стоя по пояс в воде, не русалки, а обычные женщины. Бабушка подруги Светы, например. В молодости. Она частенько рассказывала…

Да уж. С магией проще.

Домна Евстигнеевна повела Яну дальше, попутно показывая и рассказывая:

— Это имение нескольким поколениям моих предков по женской линии принадлежало. Когда моя маменька вышла замуж и родила меня, отец перевез нас к себе, в Дубравное. Там болот нет, охотничьи угодья, поля, да и к городу ближе. Он все уговаривал маменьку Райское продать, но она не продала. Свое, родное — плоть от плоти. Жалко. А как маменьки не стало, отец второй раз женился и меня сразу с глаз подальше отправил. Ох, и обижалась я на него тогда. Ох, и корила его… Не хотела здесь жить, молодая. А потом прикипела так, что и не отлепишь… Плоть от плоти… — Графиня рассмеялась немного печально. — Теперь уж и папеньки нету, и второй жены его… А я все тут. И всегда тут буду. А ты теперь тому крепкое подтверждение.

Гать нырнула в кружево тонкой поросли.

— И вы всегда тут одна справлялись? — спросила Яна. — Ну, не одна… С Матрешей. С русалками и кикиморами?

— Да, — гордо подтвердила Домна Евстигнеевна. — Так у меня и артефакты заряженные были. И келпи мы специально с далеких западных островов привезли. Обычным лошадям в топях не справиться, а келпи могут. Вода — их родная стихия. Жаль, только две из трех остались. Одна сбежала и обратно к себе на родину уплыла.

Из контекста Яна догадалась, что келпи — это те самые «тюленевые» лошади.

— Вредная была. Непослушная, — сообщила Матреша. — Ей наша глушь сразу не понравилась, вот мы ее, по сути, назад и отпустили.

— Можно и так сказать, — не стала вдаваться в подробности Домна Евстигнеевна.

— Тетушка, расскажи про машину! — напомнила Фима.

— Еще машина была, особенная, новомодная. Она каналы сама копала, — поделилась графиня. –Артефакты на ней самые мощные стояли, а как выдохлись, то она где была, там в топь и ушла. Теперь не вынешь.

Домна Евстигнеевна показала на округлый островок в осоке.