— Внука?

Хотя да, а на что я надеялась? На ухаживания и развлечения? Тут сразу понятно, что меня обрюхатят для продолжения рода, а дракона заберут на опыты. Бежать отсюда надо!

— Конечно. Только наследник, продолжатель рода, стабилизирует нынешнюю нервную обстановку.

Я невольно огляделась, совершенно не замечая нервозности среди гостей или их излишней обеспокоенности.

— И вдруг он говорит, что выбрал девушку и она станет его первой избранной.

— Так это нормально. Любовь с первого взгляда и всё такое…

Сиятельный усмехнулся:

— Странно только, что эта любовь случилась при его поездке к… в академию.

Я сделала вид, что не заметила оговорку, и широко улыбнулась:

— Что же здесь странного, раз именно в академии я и учусь. Встретились, влюбились…

Сиятельный знает об Отреченном? Кайл рассказал отцу про дракона? Насколько обстоятельства уже сдавили меня, и останется ли еще путь к отступлению?

— Влюбились? — прищурился Сиятельный. — Я только рад, что это взаимно.

Я нахмурилась, не понимая, к чему он. Но поговорить нам больше не дали. Подошел Кайл, удивился, увидев меня за столом с отцом, и похитил, уговорив танцевать всю ночь.

— Ты сказал ему про дракона? — зашипела я в ухо молодого мужчины.

— Нет. Хочу, чтобы это стало сюрпризом.

Я испытала облегчение, вдруг осознав простую вещь — положение избранной Сиятельного не спасет Дрю! Я фактически сама бы отдала дракона на опыты, а не защитила его.

К середине ночи ноги отваливались, а Кайл все не отпускал, постоянно таская за собой как ручную собачку. Перезнакомил со всеми и мне даже стало казаться, что ни по одному разу! В результате до башни я доползла под утро и сколько не колотила в дверь Улы, она даже не проснулась.

Весь следующий день мы отсыпались, я вставала и что-то ела, когда меня будили и приносили поднос еды, но весь день прошел словно в тумане. К ночи я конечно выспалась, но никто не пустил бы нас ночью гулять по дворцу или по темным садам.

Меня мучили вопросы, почему молчит Брэн, и как мне сбежать из Кракса до Торжественного ужина. Если Отверженный не откликнется завтра, я вызову Нейла. Пусть поможет мне, взамен я стану его женой. Тогда нам простят всё, и почему я сбежала с ужина Сиятельного с приглашенным Вечным, и почему именно с Нейлом.

Может, я немного подгажу ему этим пятном на репутации, но он поймет меня, когда узнает во что я чуть не вляпалась.

Весь следующий день я ждала. Знака или весточки. В общем, чего-то, что вытянет меня из сгущающихся неприятностей. Даже Ула заметила, что со мной что-то не так.

— Скажи, — спросила я, — если я вдруг вынуждена буду уехать, что будет с тобой?

— Куда уехать? — подруга ухватила главное.

— С родителями, например, домой.

— Это вряд ли Айна. После выбора Сиятельного они перестанут быть твоими оеспечителями и тебя просто не отпустят из дворца.

— Ладно, — топнула я ногой, — если выбор не сделают, мало ли… И родители заберут меня с собой. Ты что будешь делать?

Ула пожала плечами, словно удивлена моему вопросу:

— Отобью телеграмму ректору и сяду на дирижабль до академии. Там пересяду на воздушный шар и вернусь.

— Отлично!

Я даже в ладоши хлопнула. В душе меня грызла совесть, что своим побегом я подставлю еще и Улу. Но раз так, то я могу не беспокоиться за подругу.

До вечера так ничего примечательного и не произошло, и я решилась идти отбивать телеграмму Нейлу.

Осталось всего три дня, платья мне уже принесли и даже предложили выбрать какое из трех я надену утром, на обед и на торжественный ужин. Чем ближе подступал день икс, тем напряженнее я себя чувствовала.

— Ох, Приближенная О’Рейли! — воскликнул тот же механик, что принимал у меня телеграмму для Брэна. — А у меня как раз весточка для вас, да только служку никак не дождусь, чтобы отправить вам записку.

Я схватила письмо и уставилась на расплывающиеся буквы.

«Предлагаю выбор, Айна, Приближенная третьего колена, можешь воспользоваться правом первой и выбрать Отверженного».

Да он издевается! Я словно видела, как усмехаясь, Брэн диктует Мердоку свой ответ, отчего кустистые брови Мердока поднимаются на лоб все выше и выше.

Я скомкала записку и сунула ее в карман. Дело принимало дурной оборот. Теперь я не могла вызывать Нейла, о глупом предложении станет известно ректору, а телеграмма Нейлу заставит его сложить мои попытки обвести всех вокруг пальца. Олан задержит Нейла, во что бы то ни стало.

Что же делать?!

…Стоп. А разве Отверженный имеет право ставить меня перед выбором?