В груди отголоском жило любопытство, какое-то ехидное ожидание, странный мандраж. Грядущие битвы будут гораздо сложнее стычек с эльфами, но Второй совсем не ждал от них смертей.

Он ждал встречи.

Он с нетерпением ждал, что Юки станет делать после неё.

С другой стороны, раз Второй и Сайто говорили о пытках, надеяться на хороший приём отряду не приходилось.

Лёгкий ветер принёс запах хвои, и Юки невольно поёжился. На опушке отряд встречали обычные ели, но дальше лес возвышался вековыми соснами. А ещё дальше, в синей дымке сумрака угадывались секвойи. Пусть Юки видел этих благородных гигантов только на фото, он знал: центр леса хранят именно они. Тысячелетние деревья с сине-зелёной листвой и мощными стволами. Так же как в эльфийских поселениях, между ними протянуты тропы. Даэлли строили города вверх. Как светлая раса, они любили свободу и солнце.

Ночь прошла спокойно.

Юки, как и огненных братьев или видящих, не будили раньше времени и не ставили в караул, так что он всегда чувствовал себя прекрасно выспавшимся. Чего нельзя сказать о мрачном Сайто, который стремился стоять на часах в числе первых, чтобы потом спать до самого завтрака. Его любовь к дневному сну и абсолютная ненависть к ранним подъёмам плохо сочетались с режимом в рейдах. Время от времени — всё чаще — Юки приходилось расталкивать друга под сдержанный мат.

Завтрак из остатков добычи и строго дозированных порций риса вышел пресным и быстрым. Нана-чан изменила своему обычному веселью. Никакого шума и суеты, а артефакты она проверяла с особенной тщательностью и серьёзностью. Столь резкая смена поведения подействовала на весь отряд. Ни одной улыбки, ни одного смешка. Дядя Такеши перебросился парой слов с Сайто и оба, похоже, поменяли «режим охраны». В этом лесу дядя уже не будет прыгать из хвоста отряда в его середину, оттуда в начало и снова в конец.

— Что же, — негромко начал Алет-сан, когда отряд собрался вокруг него уже готовый двигаться дальше. — Нам повезло: почти три дня отдыха, свежей еды, глупостей и развлечений. Игры в карты, смех, шутки… Иномир позволил нам отдохнуть. И я надеюсь, никто из вас не терял время зря. Сейчас мы окончательно сработались и стали, наконец полноценным отрядом. Мы привыкли к умениям друг друга и привыкли к щитам Юки. А главное, мы все запомнили: единственный способный исцелять Спящий не всесилен. Налажаете в бою сейчас, завтра можете заплатить за это жизнью. Сражайтесь так, будто щитов у вас нет. Сражайтесь так, будто любой удар последний.

Отряд подсобрался, все почти синхронно кивнули. Как Юки и думал, учитель учёл ошибки эльфского леса. Пусть это и было глупо, но Юки разделял нежелание Второго делиться очередным «озарением». Юки и так слишком засветился. Михо, да и не только она, с радостью доложат Аткинсону много всего интересного. Аткинсон, в свою очередь, не упустит случая использовать новую информацию себе на благо. Стоит высунуться из разлома, как война с лидерами Ассоциации перейдёт на новый уровень. А ничем, кроме войны, Юки это странное противостояние уж никак не считал. Сколько он ни пытался думать об Ассоциации в том ключе, в каком она себя показывает, сколько ни пытался хотя бы предположить, что не вся верхушка — враги, душа буквально вставала дыбом.

— Видящие ещё с вечера обратили наше внимание на знаки на деревьях, — продолжал Алет-сан. — Мы не знаем наверняка, кто их оставил. Не знаем их значения. Но точно можем исключить многих привычных нам, известных противников. Гоблины, орки и даже эльфы — этот лес не про них. Мы ожидаем сильного и, что важнее, умного противника. Очевидно, он будет использовать преимущество леса. Сражение в лесу — это многомерное сражение. Не только фланги, спина и тыл. Враг использует камуфляж, атакует сверху или из-под земли. Ещё раз напоминаю всем нам: мы авангард эс-класса с сильнейшей поддержкой в мире. Оправдайте свои навыки и свою репутацию. И помните, щиты Юки спасают только от прямой угрозы. Магия кукловодов, иллюзии и прочее, прочее, прочее — от всего этого у нас защиты нет. Ситуация в лесу… Нет, обе ситуации в лесу, приведшие к жертвам, были безалаберны и позорны. Вы не бессмертны. У вас нет неуязвимости. Гоните прочь это чувство, оно ваш самый страшный враг в этом рейде. Все мы попались в ловушку новичка — когда за спиной стоит кто-то сильный, готовый прикрыть в случае ошибки. Теперь мы знаем, чего стоит та сила. И знаем, чего стоит её отсутствие. За халатность мы заплатили четыре жизни. Не знаю как вы, я не хочу платить больше.

Отряд переглянулся. Хиро зажёг на открытой ладони огонёк и тут же сжал кулак, искоса бросил взгляд на неизменно самодовольного братца. Что же, хотя бы один из близнецов не пропускал предупреждения мимо ушей. Юки невольно повёл плечами: даже дядя Такеши с утра перепроверил свою секиру. С эльфами дядя предпочитал разбираться любимым топориком. Выходило у него ловко. Для маленького проворного народца маленькое проворное оружие стало лучшим выбором.

А ещё дядя Такеши жаловался время от времени, как в лесу тесно. Мол, не размахнуться толком, не зарядить молнию в чей-нибудь подходящий лоб. Чем именно этот лес отличался от предыдущего — кроме деревьев, конечно, — Юки не знал. Видимо, в поведении Наны-чан и остальных видящих, в словах Рика Алета было что-то, что заставило даже весельчака-дядю стать серьёзней.

«Опытный воин всегда знает, с чем справиться не сможет»

— Юки-чан, — негромко позвал дядя, перебив мысль Второго. — Держишься строго между мной и Сайто. Неважно, в бою или нет. Сайто быстрый, он прикрывает спину и правый фланг. Я иду впереди, левая сторона моя.

— Будет жёсткий файт, отходи к реке. Мы ждём мобов из леса, с деревьев там, или прямо из чащи. Пока ты спиной к реке, в спину дамага не будет.

— Я понял, — кивнул Юки. — Вы сами, главное, помните, что мне нужно держать в зоне досягаемости весь отряд и важна прямая видимость.