За столом велась светская беседа. Даже мне задали пару вопросов. Я что-то ответила. Кажется, мои ответы противоречили один другому. Император ел с аппетитом, канцлер с изяществом, а герцогиня силилась рассмотреть, не касаемся ли мы с Василом друг друга коленками под столом.

Потом кто-то из хлюстов опрокинул бокал на скатерть и вокруг них зашебуршились слуги.

Я накалывала на вилку картофелину. Уже десять минут.

В кубках краснело вино, поэтому сделать вид, что сегодня меня мучает жажда вместо голода (и всяких там Императоров) не получалось.

Зато Императора жажда просто пытала! Время от времени лакеи подливали ему ещё вина. Интересно, он сегодня с утра селёдку ел, и это временное явление или жажда ополчилась на него на всю жизнь? И можно ли запить селёдку вином? Или это, как я и боялась, дурная наследственность давала о себе знать?

С трудом отколупав кусок картошки, и поднеся ко рту, я поняла, что проглотить его не смогу и всё тут. Стараясь не стукнуть прибором о край тарелки, я положила вилку с не надкушенным куском обратно. А ведь от еды на императорском ужине не отказываются. В этот момент канцлер бросил на меня проницательный взгляд.

– Госпожа маг, вы просто обязаны попробовать новый соус нашего повара, он великолепен. Никто так и не смог вызнать в точности, какие именно травы он туда упрятал, – тепло улыбнувшись, заявил мне канцлер.

Я осторожно улыбнулась, надеясь, что в этот момент не слишком сильно похожа на зомби. Ко мне подскочил внимательный слуга и налил на тарелку упомянутый соус. Я поискала глазами чёрный хлеб, но не нашла, лишь кусок белого. Не люблю его, хоть и редко такое лакомство перепадает. Но послушно взяла что есть, обмакнула в соус и откусила кусочек. Сразу стало легче, в голове просветлело, перед глазами больше не мельтешило.

– Очень вкусно – листья шалфея и пыльца коричного дерева, – открыто посмотрела я на канцлера.

Странно, вроде бы сил эти травы прибавлять не должны, но...

Герцогиня быстро стрельнула на меня глазами. Наверняка, она уже мысленно отдавала новые указания своему повару. Канцлер одобрительно кивнул. Обмакивая картофель в соус, и закусывая его кусочками жаркого, я всё-таки справилась с ужином.

– Пожалуй, нашей новой знакомой уже пора – стоит выспаться после дороги, – непринуждённо обронил господин Смелье, когда я доела последний кусочек с тарелки.

Канцлер единственный разумный человек в этом кошмаре!

Император медленно кивнул.

– Спасибо, вы правы. Извините меня, Ваше Императорское Величество, господа, – я сделала все положенные реверансы и пошуршала юбкой к выходу.

– Видел? Видел, как он её по спине гладил? – зашипели в зале, когда я из него выходила.

– Интересно, удобная ли у неё... комната? – прыснул кто-то из хлюстов.

– Платье! Розовое! – раздался визгливый женский голос.

Но, скорее всего, не герцогиня.

Вот тебе, Ло! Из огня да в полымя.

Я с поганым чувством вспомнила, что на гербе Василикии и Карпатии намалёван подло ухмыляющийся в полёте василиск.

Император призвал болтунов к порядку резким взглядом. Не раздалось ни слова, но все мгновенно замолчали.

– Я уезжаю. Завтра утром, – быстро бросил он.

Что было дальше – не знаю, двери Обеденного зала за мной захлопнулись с надежностью хорошей мышеловки.

Странно, почему когда мы заходили сюда с Императором, мне показалось, что здесь не было дверей?

***

А теперь у меня началась новая увлекательная игра: мышь ищет вход в лабиринт. Внутри её ждёт кусок сыра - тёплая постелька и умывальник.

Где же мы здесь шли с Божественной сущностью\змеем-искусителем Василом?

Одинаковые факелы в кованых петлицах, доспехи, вышедшие на пенсию и примостившиеся вдоль стен, гобелены неизменно с баталическими сценами: василийцы против соседей, магических чудовищ, голода, засухи и на одном даже, кажется, против карпат – но этот гобелен был очень старый, затёртый и замызганный. Так что это, скорее всего, не политическая позиция, а недогляд. Или мимо этого гобелена как бы ненароком водили на прогулку особо зарывающихся карпат?

И никаких ниш.

Узрев пожилого слугу, я радостно бросилась к нему с кри… просьбой о помощи. Увы, он спешил в Обеденный зал, но вежливо оповестил о количестве ждущих меня поворотов, начав объяснение словами: – В покои Императора можно попасть...

– Про... простите. Мне нужно в свою комнату, комнату придворного мага, – пролепетала я.

Меня не поняли или уже начали издеваться? Когда б успели? Старичок видел наш торжественный вход в зал? Ему об этом насплетничали другие слуги?