Разворот.

Он поставил меня на землю, а я, дёрнувшись, глупо ударилась незнакомцу в плечо затылком от неожиданности.

– Пойдёмте, – приказ, отданный ровным тоном, был исполнен незамедлительно.

Я резко ринулась вперёд, отрываясь от него, но встречающий уже понял, что эта сумасшедшая не опасна только на поводке. Он перехватил меня левой рукой чуть выше талии, крепко прижал к себе и потащил по мощёному двору к неприметной двери.

Одновременно правой рукой он умудрился толкануть какого-то нерасторопного парнишку с колчанами в руках. Кучер позади нас как-то странно то ли хмыкнул, то ли хрюкнул, но ничего не сказал и продолжил суетиться с котомками и сундуками.

Вот здорово-то! – пророчествовала я самой себе. Скоро все забудут про байку с драконом, потому что переключатся на более свежие сплетни. Вместо «Лорелея и дракон» появится сказка «Лорелея и мужик». А какими подробностями расцветят новый вариант моей легенды!

Я вам не говорила, что не просто поцеловала дракона в носик, а наведя приворотные чары, чуть ли не умоляла на мне жениться прямо на арене, наверняка потом планировала грохнуть его ночью и, прихватив сокровищницу, слинять в Верувию? Я не говорила, а вот студенты Академии... А уж что вредные старушки на лавочках придумывали!

– Ветерка покормите! – буркнул мужик в пространство и втолкнул меня в арочную дверь.

Вот так я и познакомилась с Императором Василикии и Карпатии Василом VII.

Приятную новость сообщила мне вынырнувшая откуда-то кругленькая старушка.

Она радостно бросилась к мужику с криками: – Васенька! Вернулся! Я же говорила, что ночью сон хороший видела. Поймал что-нибу... – недоговорила женщина, увидев в полутьме коридора в руках своего любимчика меня.

Что-нибудь покраснело, попыталось просочиться Васеньке подмышку и испариться. Спиной и затылком чувствовалось, что ему-то удобно меня так держать, но сама я себя ощущала неуютно рядом со слишком высокими людьми, подозрительно напоминая охвостье. Тем более мысль о том, что Васенькой здесь могут называть лишь одного человека – другому такого имени просто не достанется, согрела меня настолько, что бросило в пот.

Не тут-то было. Васенька покрепче сжал руку и подтолкнул меня к старушке.

– Вот. Она, наверное, голодная.

После секундного замешательства я поняла, что меня так представили императорской кухарке, а не объясняли старушке, как приручать свежепойманную добычу. Но поначалу я не разобралась и отшатнулась от женщины назад к Императору, который начал переносить вес с одной ноги на другую, немного наклонился вперёд, чтобы сделать шаг и мы закономерно столкнулись.

В этот раз Васенька невозмутимо обхватил меня сразу двумя руками - первая снова оказалась на талии, а вторая обвила плечи и очутилась поверх груди.

Столько меня незнакомые люди за всю жизнь не лапали! Объятья родных я ещё как-то терпела. Недолго.

Пару секунд повдыхав горький запах полыни на моих волосах и, очевидно, раздумывая, что со мной делать дальше (отойти на два метра), он всё-таки аккуратно выпустил меня, осторожно отстраняя за плечи в сторону женщины.

– Иди с Таной, – было достаточно мягко сказано.

Интересно, что он там показывает ей глазами за моей спиной? Старушка таращилась на нас\меня, как будто я всё же спёрла привидение с факультета и притащила его в замок.

Но я пошла.

***

Старушка по имени Тана и правда оказалась не совсем кухаркой, а кем-то вроде неофициальной экономки в зимней резиденции Императора. Судя по её восторженному лепету, бедный сиротка - он же тот здоровый лоб, который меня таскал - был не просто Сыном Неба и Земли, Божественной сущностью ниспосланной нам и так далее, а самим Богом и Ангелом в одном лице. И, подозреваю, Аццкой Сотоной с точки зрения его врагов. А всё оттого, что Богом был его отец, а Ангелом – мать. Остаётся предположить, что Сотона его воспитывал.

Самое главное, я узнала, что Император\Васенька с утра уехал на охоту с одним вообще-то милым юношей (но чаще – «этим несносным олухом»), и что Тана выбежала его встречать, так как без добычи Его Императорское Величество обычно не возвращается.

Главным это было для Таны.

Меня в это время терзала мысль, что знакомство с правителем моей страны прошло как-то не так, как это должно быть в жизни исходя из логики вещей. Наверное, Жизнь существо нелогичное. Я совсем не поняла вот этот её поступок.

В процессе общения выяснилось, что звать меня Лорелея, но для боевого мага это имя не подходило совсем, и я от него отвыкла, приехала же издалека и здесь ненадолго.

После этих слов Тана немного помолчала, странно глянула на меня, но ничего не сказала.

Я поспешила улыбнуться, чтобы сгладить неприятную правду и спросила насколько холодные тут зимы. Я считала, что в это время года здесь должно быть намного холоднее, чем в Раскате. Оказалось, что зима выдалась довольно тёплая, а так-то зимы действительно холодны и неуютны.