Жаль, что меня не попёрли раньше, когда государь совершал зимнюю инспекцию по приграничным гарнизонам и прочим военным объектам, попутно добирая налоги. Можно было бы обжиться до его появления. Похоже, что именно этой оказией воспользовался предыдущий маг, чтобы убраться оттуда по добру – по здорову.

Нет, я понимала, что человек, сумевший не раз удержать Империю в трудное время и, если не способствующий её расцвету, то не мешающий другим работать - канцлер после смерти Василиния никуда не исчез, так что, возможно, судьба благоволила всё-таки лично ему, а не Василу VII, окончивший два высших учебных магических заведения - второе из которых только по спец. набору - не будет глуп. Но запросто может оказаться жесток, коварен или иметь другие причуды отравляющие жизнь ближним. В какой атмосфере рос полусирота рядом с отцом, заливающим разум спиртным?

В качестве защитной маскировки, я смыла золотой эльфийский блеск с волос заговорённой полынью и они стали скучного русого оттенка. Краски для лица припрятала в глубине сум, а на себя напялила серое закрытое платье со слишком длинными рукавами неподходящее по размеру и удобные грубоватые сапожки без каблука - зато спасаться бегством в них очень удобно, серый объёмный шарф был замотан на слишком длинной шее, старенькое пальтишко скрыло фигуру окончательно. Волосы были собраны в низкий хвостик, что делает мои уши не изящно-эльфийскими, а просто лопоухими.

На лице появилась вымученная улыбка вместо обычной доброжелательной. Второй, запасной вариант – губы, собранные в гармошечку.

В глаза при этом решила не смотреть под страхом казни, мол, выдайте этому мышонку норку и кусочек бесплатного сыра.

Но никакого магического морока наводить не стала. Не та степь для подобных фокусов. Глядишь, как-нибудь до прибытия нового олуха из свежего выпуска Академии и протяну.

Нет, была мысль, что окажись Васил симпатичным, можно и глазки ему состроить, но... псевдоразумный довод «куда уж мне» перевесил амбиции и эгоизм.

***

Тряслись по дороге в зимнюю резиденцию Императора Василики и Карпатии в скрипучей карете мы... долго.

Хорошо хоть мой переезд до места службы оказался оплачен. Я ошибаюсь или пара гвардейцев, которая таскалась за мной по пятам в тавернах, присматривала не за тем, чтобы не побеспокоили какие лихоимцы, а чтобы я не смылась, не доехав до места?

Зато присматривали они за мной хорошо, пристально. Один даже потащился следом в сторону уборной на первом постоялом дворе. Но как только я повернулась к нему, набрав в лёгкие побольше воздуха, чтобы вежливо попросить подождать где-нибудь в другом месте, как он, поморщившись, извинился и слинял сам по себе.

Ну и ладно. Самопроизвольные чудеса в жизни мага – отрада его душа.

Внутренний Голос пытался подсказать, что в этот момент парниша за моей спиной явно увидел призрак Малюли Платовны, но я ему не поверила – Малюля Платовна ещё нас всех переживёт!

Так или иначе, на каждом постоялом дворе меня ждала отдельная комната, сытный и вкусный ужин и порой даже мытьё.

Очень скоро мы с моими провожатыми выработали стратегически правильные отношения – они не трогают меня, а я – их. К счастью, они не протестовали, когда нужно было забежать в какой-нибудь магазинчик. В лавочку с травами и магическими ингредиентами за мной даже не зашли – подозреваю, они и знать не хотели, что я там затеваю или делаю. Или у них был печальный опыт посещения магических лавок вслед за доставляемыми придворными магами?

Если честно, я даже до сих пор не знаю имён большинства моих провожатых, а имя главного засланца просто забыла, хотя он представлялся при первой встрече.

Думаю, когда я через полгода смотаюсь от Императора, они тоже моё забудут.

Всё шло хоро... всё шло.

Тьфу-тьфу-тьфу-тьфу-тьфу!

ГЛАВА 3. Лёгкая добыча

Не знаю, в чём я прокололась с внешностью, но с действиями была в своём репертуаре.

Зачитавшись «Лунной магией» в последний день поездки, я обещала себе, что: посмотрю на город, по улицам которого мы ехали, в следующий раз, когда пойду гулять. Мне не важно, зачем нас держат гвардейцы перед воротами, вот дочитаю этот абзац, сразу вылезу из кареты, присоединюсь к снимающему с крыши вещи кучеру и... на моём щелчке пальцами, повторяющими нужный жест из седьмой главы, дверь кареты распахнулась, что наконец-то вернуло в реальность.

Книга из левой руки скользнула на колени, я осторожно повернулась и, предусмотрительно не поднимая глаз, исподлобья уставилась на чей-то зимний камзол подбитый мехом, а пальцы правой руки так и застыли в воздухе. Побыстрее, пока не подумали чего шкодного, я прижила правую руку к груди вроде как в изрядном испуге, встрепенулась на ноги, уронила книгу на пол и снова начала рассматривать пришельца из-под ресниц одновременно пытаясь сообразить реверанс прямо в карете.

Судя по скрытому веселью во внимательных глазах мужчины, я его немало развлекла. Ещё бы. Такой номер. Да на таких подмостках.

Очень хотелось улыбнуться в ответ на его необъявленные эмоции, но вместо этого пришлось опустить уголки рта вниз и закусить губу.

И снова кинуться в реверансы.

Мужчина слегка поджал губы и поднахмурил брови. После чего недолго думая сунулся в карету, ухватил исполнительницу за талию и потянул на себя. Он уверенно спрыгнул с подножки кареты, а я, мелкими шажками семеня за ним, неловко выпала оттуда, спланировав животом ему на грудь в подставленные руки.