— Это ты лейтенант, всё правильно подметил. Ребятки явно городские, притом не из нашего райцентра, а из чего-то покрупнее. И судя по состоянию трупов и следам, завалили их не раньше двух-трёх месяцев назад. Получается, что почти в конце весны они сюда проникли. А точнее, думаю в мае. — Щукарь резко замолк, задумался и осмотрел небосвод. Несколько секунд он бубнил себе под нос словно что-то высчитывая, а потом снял шапку и хлопнул себя по лбу. — Вот я дурак старый. Облапошили суки, как последнего мудака.

— Кто облапошил? Павел Лукич, ты это про что? — спросил я, и быстро побросал в обрезанную бочку, найденные в снегу доски, от расколотого патронного ящика.

— Я про то, что как раз три месяца назад, после майских праздников, меня на совет вызвали по одному важному и неотлагательному поводу. А заодно я кое какие свои дела в городе справил. И провел я в райцентре не меньше недели. А пока всё не разрешилось, жил в доме колхозников, на правах почетного гостя — изрёк Щукарь, и походя махнув рукой, запалил доски.

— Что, думаешь, как раз в это время, сюда эти городские и наведались? — предположил я и принялся греть руки над разгоравшимся огнём.

— Не, не думаю, а теперь точно знаю. И получается, что кто-то из совета, этот поход от меня прикрывал. Знали черти, что ежели я в Артельной буду сидеть, то если и не увижу, то почувствую, что чужаки прибыли и около цеха рыщут.

— Если всё так, то наверняка ты Павел Лукич прав. Но только я одного не пойму, зачем этим ребяткам, явно образованным и приехавшим из какого-то большого города не на пикник, тайно проникать в этот, богом забытый таёжный край, и забираться в засекреченную, и очень опасную аномалию, про которую во всём СССР, наверняка знают только единицы узких специалистов?

— У ребят ни у кого документов с собой нет. Тетрадей, записных книжек, писем или просто записок, мы тоже не нашли. Оружие, тот кто напал, тоже забрал. Однако я лейтенант точно знаю, откуда они, такие красивые, тут нарисовались — сказал Щукарь, и протянув мне котелок, принялся наливать в него принесённой с собой воды.

— И откуда же они приехали?

— Из Ленинграда — уверенно ответил Щукарь. — А я-то все думал, на кого эта мёртвая девка так похожа.

Снова подойдя, к похожей на фарфоровую, ледяной статуи, старик походя зажёг пару пальцев и принялся водить огнем, рядом с застывшим лицом девушки, при этом внимательно всматриваясь в её по-прежнему, красивые черты.

— Ну что, узнал? — спросил я, когда Щукарь вернулся к костру и поставил котелок на огонь.

— Да — утвердительно ответил он. — Судя по всему, эта молодая дурочка, дочурка того самого видного ученого, который в Питер без ампутированных ног отсюда укатил.

— Вот значится как — изрек я, вспомнив один из рассказов Щукаря.

— Именно так лейтенант. И получается я теперь знаю на кой ляд, молодые дураки сюда припёрлись и в холодное место полезли в ту пору, когда тут лютая стужа словно облако нестерпимого мороза гуляет и сизые пятна изморози, повсюду оставляет.

— И зачем же они сюда полезли? — спросил я, а Щукарь, среагировав на прямой вопрос, неожиданно насупился.

Немного помолчав, он раскрыл свёрток и не скупясь, сыпанул в котелок смесь пахучих трав. Как он ранее говорил именно их отвар способен на сутки поднять температуру организма на пару градусов и не давать ей быстро снижаться от пронизывающих порывов, лютой стужи.

— Ладно расскажу я тебе всё, чего уж там — неожиданно сказал старик, прервав молчание. Затем он сел на ящик и достав кисет, явно разволновавшись, принялся скручивать самокрутку. — Видишь ли лейтенант, я думаю тебе как другу моего внучка и теперь уже лично мною проверенному товарищу, об моей тайне поведать можно.

— Павел Лукич, знай, что расскажешь со мной и умрёт — пообещал я, решив немного снизить накал его волнения.

— Хорошо, ну тогда слушай мил человек и особо не перебивай — сказал Щукарь и подкурил от собственного пальца. — Всё это дело началось сразу после того давнего происшествия на прииске, после которого тут появились все эти плохие места. Я же около шахт, когда силу огненной стихии из себя выплеснул, отдал всё до капельки и опустел совсем. Сила совсем приходить перестала и если честно, то я уж подумал, что всё, кончился пиромант Морозов. Однако, после того как все эти чудные места в округе появились, твари полезли и войска НКВД все тут оцепили, я почувствовал страшную тягу войти в одно из плохих мест.

— Значит Павел Лукич, тебя сюда, в обогатительный потянуло — догадался я.

— Именно так. И потому я явился к учёным и вызвался, побродить внутри аномалии разведчиком. Всё разузнать, а ежели понадобится, то и проводником побыть. Если честно, то я не понимал, что меня сюда так тянет, и просто принялся заходить с разных, ещё открытых в то время заходов, для того чтобы это понять. А потом меня как-то затянуло, и я даже согласился ученых с военными сюда на экскурсию завести. И вот в самый последний из этих заходов, когда всё пошло по одному срамному месту, я почти всю группу живыми вывел и за заплутавшим стажёром решил вернуться. И именно в этом заходе я и словил в отражении чёрной лужи, своего двойника.