«Что за…?» — подумал Константин, перехватив обеспокоенные взгляды Альто и Финайса.

Но Страж Идеи уже протягивал веер Императору. Артефакт неярко засиял и, наконец, ввысь унеслась долгожданная ритуальная фраза.

— Fano initi so!

Веер занял свое место в Кругу, а к Императору с почтением приблизился Ризмир. Легко опустившись на одно колено, он протянул своему повелителю меч. Знакомого артефакта коснулись с легкой благодарной улыбкой.

— Protero initi so!

Книга судеб тут же открылась на нужной странице и словно пригласила Императора заглянуть внутрь. Но Тахеомир Третий прикоснулся к ней не глядя.

— Destiro initi so!

Константин почувствовал, как внутри него все похолодело, а затем бросило в жар.

Его очередь.

Прозрачные часы плавно зависли на уровне груди его августейшего друга и, глядя ему в глаза, Тахеомир едва коснулся прохладной поверхности.

— Tempo initi so!

И в этот же миг все замерло.

Стражи. Каждый на своем месте в Кругу.

Артефакты Маа. На одинаковом расстоянии друг от друга и от своих магических владельцев.

Башня. Приготовившись к чему-то важному и необычному.

Константин не знал, что произойдет дальше, об этом Альто не рассказывал. И он лишь наблюдал. Как будто со стороны, со смешанным чувством страха и сладкого предвкушения чего-то грандиозного.

Миг, а может вечность…

Ничего не происходило.

Закрыв глаза, Император глубоко дышал. А когда открыл, его зрачки уже полыхали жидким золотом.

За спиной Тахеомира Третьего медленно… очень медленно стало растворяться пространство, являя присутствующим темную воронку. Она колебалась, изгибалась и потихоньку затягивала материю Башни.

Неужели это он? Переход?

Император окинул взглядом почтительно застывших Стражей. Не говоря ни слова, развернулся и…

Шагнул в портал.

Артефакты синхронно сверкнули. Проход к Маа закрылся.

* * *

— И что делать будем, а?

Квиар вяло ковырял вилкой кусок сочного мяса — аппетита не было. Еле дождавшись, пока все остальные члены семьи ри Фарра покинут столовую, элардец, наконец, задал интересовавший его вопрос.

— Вопрос хороший… — Киана задумчиво вертела в руках чашку, никак не решаясь отпить. — Как минимум, нам надо доложить обо всем Кассиусу. Но, как же не хочется этого делать. Сас! Как же не хочется!

Девушка вздохнула. Не удержался от ответного вздоха и Квиар.

— Вот что я ему скажу? Что мы провалили задание? — отложила чашку и нервно забарабанила пальцами по столу. — Странно все так. И вопросов у меня больше, чем ответов. М-да, Институт меня к такому точно не готовил.

— Да уж… А меня подавно…

— Ты тоже учился в Институте?

Киана заинтересовалась, и Квиар кисло улыбнулся в ответ.

— Можно сказать и так. Отец настоял на классическом образовании, но меня всегда прельщало военное поприще. И если бы не этот дурацкий Дар…

Юноша отвернулся. Невидящими глазами уставился в стену и снова вздохнул.

— Ну, почему же дурацкий, — Киана мягко дотронулась до его руки, и это легкое прикосновение заставило Квиара вздрогнуть и прийти в себя. — Благодаря твоему Дару были спасены несколько человек. Все не зря и вовремя.

— Возможно, — упрямо сжал губы Квиар, — но я не хочу быть таким, как моя бабушка или таким, как мой отец.

— А кто тебе сказал, что ты будешь таким, как они? Каждый человек — индивидуальность.

— Как я могу быть индивидуальностью, если отец ждет от меня одновременно послушания и проявления силы воли? — вспылил Квиар. — Тебе легко говорить! Тебя никто никогда ни к чему не принуждал? Ты не была в моей шкуре! А я ненавижу наш мир! Слышишь, ненавижу! — юноша в ярости сжал кулаки и со стуком уронил их на стол. Тарелки задрожали.

Киана молчала.

— Я не хочу становиться правителем ТАКОГО мира!

— Расскажи мне об Эларде, — попросили тихо. — Нет, я конечно много читала, — добавила девушка торопливо, — но одно дело читать, а другое — слышать… так сказать, от очевидцев. Ну, хотя бы коротко?

— Коротко? — молодой человек усмехнулся. — Пожалуйста, коротко. Правитель Эларды интересуется только сексуальными утехами, тысячи жен не могут удовлетворить его аппетит. Удивлен, что у отца вообще есть время на управление государствами. А их немало. Магических школ на Эларде не так много, как хотелось бы. О Театре до Солара я и понятия не имел. С целительством — вообще полный провал. Есть знахари, которые лечат травами, но если требуется более серьезная помощь, то все устремляются во Дворец, к бабушке. Представляешь, это количество страждущих? Со всего мира? И она обязана ВСЕМ помочь, иначе Дар будет выжигать ее… Хорошо еще, что здоровье у элардцев крепкое, и бабушка занимается самыми невозможными случаями. Но и их слишком много. Стоит ли еще раз задавать вопрос, хочу ли я оставить этот Дар, зная, что ВСЕГДА должен помогать? В любое время дня и ночи! Зачем мне такая жизнь, если я не могу ею распоряжаться? И не нужны мне тысячи женщин. Я вообще не… — юноша осекся, — а, неважно…