Шпаги звенели, не переставая. Сплюшкин понял, что я выдыхаюсь, и продолжал усиливать натиск. А я сделал вид, будто совсем обессилел, намеренно подпуская противника поближе. Заметив брешь в его защите, кинулся вперед с неожиданной атакой!

Сильным ударом отбил клинок Димитрия, сократил дистанцию и полоснул, оставив длинный порез от груди до плеча, вдоль ключицы. Хлынула кровь, Сплюшкин невольно вскрикнул, а я отступил.

— Дуэль окончена! — объявил Константин. — Целителя сюда! Господа, прошу вас пожать друг другу руки.

Димитрий снова вскрикнул, на сей раз от злости, и бросил шпагу на землю. Зажал рану ладонью. Между пальцев сразу потекли алые струйки.

— Вам просто повезло, граф, — процедил он и сплюнул.

— Прошу принять помощь от нашего целителя, — бесцветно сказал я. — А затем приглашаю вас на завтрак. Поймите правильно, уважаемый, я хочу выяснить, кто сообщил вам глупости насчет невесты.

Сплюшкин только покачал головой, но от услуг целителя не отказался. Как, впрочем, и от завтрака. Маг исцелил рану юноши, не оставив даже шрама, и мы устроились тут же, во дворе. Слуги принесли омлет, два вида сыра, свежее сливочное масло и поджарили вчерашний хлеб.

— Мне сказала сама Алина, — вдруг выдал Сплюшкин, когда слуги налили нам кофе и отошли.

— Вот как, — я положил в чашку сахар и стал размешивать. — Не хочу повторяться и тем более называть вашу невесту лгуньей, но ничего этого не было. Я поговорил с ней в зале и отправился к другим гостям.

Димитрий ничего не сказал и сделал большой глоток кофе.

— Возможно, Алина хотела вас испытать? Посмотреть, как вы отреагируете? — предположил я. — Где она сейчас?

— Уехала к родным на поезде в тот же вечер. О случившемся она мне рассказала уже на перроне. Я всю ночь не спал, и с рассветом помчался к вам.

— Вы поступили достойно, — кивнул я. — Хоть и слишком вспыльчиво. Скажите, Алина как-то связана с родом Пихтиных?

— При чем здесь Пихтины? — пробормотал Димитрий.

— Вероятно, ни при чем. Вы можете ответить на вопрос?

— Кажется, у них есть дальние родственные связи. Седьмая вода на киселе, — Сплюшкин махнул рукой.

Родственные связи, надо же. Возможно ли, чтобы Пихтины уговорили Снегирину обмануть жениха и заставить вызвать меня на поединок? Вполне. Но какой был в этом смысл? Даже не смертельная дуэль — просто хотели ущипнуть меня, немного подпортить репутацию?

Что ж, если так, то своей цели они все равно добились. Хоть я и победил, могут разойтись слухи, что граф Чернобуров лапал чужую невесту. Ничего приятного, когда про тебя так говорят.

— Надеюсь, вы не будете распространяться о случившемся, — сказал я.

— Про дуэль?

— Да, и про причину тоже. Я настаиваю, что Алина ввела вас в заблуждение.

— Осторожней, граф, — нахмурился Сплюшкин. — Так вы договоритесь до новой дуэли! Я не позволю называть свою возлюбленную лгуньей!

— Тогда советую серьезно с ней поговорить и выяснить, что на самом деле случилось, — сказал я и приступил к омлету.

После завтрака мы с Димитрием сухо распрощались, и я наконец-то отправился спать. Зайдя в дом, встретил маму, которая пила чай в гостиной.

— Неужели кто-то уехал только сейчас? — с улыбкой спросила она. — Я не стала мешать, вы так мило беседовали. Гоша, ты в порядке? У тебя очень усталый вид.

— Все в порядке, дорогая мама. Возникли кое-какие трудности, но я все уладил.

Это была ложь. Ничего я не уладил, а трудности, похоже, только начинались.

Но это не значило, что вскоре я их не улажу. Раз Пихтин перешел в наступление, я могу предпринять ответные действия. Надо только придумать, какие.

А для начала как следует выспаться.

Следующим утром курьер принес запечатанный конверт из КИИ, Коллегии исследователей Изнанки. Я отправил им обломок демонического обелиска и вот теперь получил долгожданный отчет.

Исследователи сообщали, что камень явно иномирный, но точное происхождение установить не смогли. Никаких энергетических следов, кроме легкой ауры от контакта с жителями Завденки и со мной. «Магической либо иной ценности не представляет». Конец цитаты.

Обидно, но при этом ожидаемо. Я знал, что после разрушения Темные Персты превращаются в гору булыжника и теряют связь с мирами демонов. Надеялся, что земные исследователи обладают технологиями, которые помогут узнать что-то новое и необычное. Возможно, даже получить какую-то пользу от обломков, но увы.

Значит, единственное, что можно делать с демоническими обелисками — уничтожать. То, что я делал в прошлой жизни и что буду делать в этой.

К сожалению или счастью, но «Таежный дозор» пока ни разу не встретил ничего подобного. Расслабляться нельзя, но можно немного выдохнуть — если бы демоны планировали в ближайшее время напасть на Землю, то обелиски появлялись бы повсеместно.