А вот Тимофей выдал себя с потрохами. Теперь я точно знаю, что он на стороне Пихтина — за взятку или по другой причине, но это факт.

Придется быть вдвое осмотрительнее. Ведь когда у соперника есть связи в высших кругах, бороться с ним гораздо сложнее.

Только у меня тоже есть связи! Во-первых, Астахов, который сообщает мне обо всех движениях в городской канцелярии. Во-вторых, злосчастный прием принес и хорошие плоды — я познакомился с главным судьей дворянского суда и теперь направлялся прямо к нему.

Судья радушно принял меня, хоть и был занят. Сразу сказал, что у нас есть пять минут. Мне этого хватило. Я обрисовал ситуацию с Тигровым, на что судья покачал головой и убедил меня, что даже наместник ничего не может сделать, пока я не превышаю допустимую численность гвардии.

— А если на вас снова попытаются давить, сообщайте напрямую мне, — сказал он. — Закон един для всех, даже для князя и тем более для его племянника.

— Благодарю, — сказал я. — Если будет свободное время, приезжайте к нам в поместье на ужин. Будем рады вас принять.

— С удовольствием, ваше сиятельство. Мне понравилось, как у вас готовят, — тепло улыбнулся судья.

После этого я с чистой совестью отправился в Лесосибирск. К вечеру мы с бойцами прибыли на территорию «Чернобурского леса». Солдаты принялись разгружаться, а я направился в кабинет Романа Сергеевича.

Мы с директором комбината вместе поужинали и обсудили рабочие вопросы. Когда принесли чай и овсяное печенье с клюквой на десерт, я спросил:

— Что насчет тех ребят, которых я вам отправил? Аслан и еще двое?

— Совсем забыл сказать, ваше сиятельство! — воскликнул Роман. — Знаете, что произошло? Этот Аслан поймал собственного товарища за воровством и выдал гвардейцам.

— Неужели?

— Я сам был удивлен. Но Аслан повел себя очень достойно. Сказал, мол, они прибыли сюда отрабатывать преступление, а не совершать новые. Да и в целом он отлично трудится, не сачкует, ни на что не жалуется. Бригадиры хорошо отзываются, мол, схватывает все на лету. Способный парень! Разве что угрюмый какой-то, вечно бурчит и смотрит, как цепная собака.

— Жизнь его побила, полагаю, — сказал я, помешивая чай. — Но мне приятно слышать то, что вы говорите. Давайте-ка попросим его привести.

Минут через десять Аслан вошел в кабинет. Я предложил ему сесть, налить себе чаю и пододвинул тарелку с печеньем.

Рыжий с недоверием покосился на меня. Еще бы, он простолюдин и сирота к тому же, а я граф, но предлагаю сидеть за одним столом. Такое отношение нечасто встретишь.

Отказываться Аслан не стал. Налил себе полную кружку и затолкал в рот целое печенье, будто испугался, что больше не позволят. Я подождал, пока он прожует, и сказал:

— Роман Сергеевич хорошо отзывается о твоей работе.

— Угу. Стараюсь, — буркнул парень.

— Мне кажется, ты способен на большее. Хочешь пойти новобранцем в мою гвардию?

Аслан посмотрел на меня исподлобья и с хлюпаньем отпил чаю.

— С чего это вы такой добрый, господин?

— Просто вижу в тебе перспективу. Говорят, ты упорно трудишься.

— Так долг хочу побыстрей отработать.

— В гвардии платят больше. Вернешь долг, будешь помогать приюту. Мне пригодится такой напористый солдат, как ты. Если проявишь себя, сможешь дослужиться до офицера.

— Я ж простолюдин.

— Это решаемо. Вопрос в твоем усердии. Готов служить?

Аслан отставил чашку и выпрямил спину. Посмотрел на меня долгим взглядом и громко сказал:

— Так точно, ваше сиятельство!

— Это я и хотел услышать. Тогда собирай вещи. Утром возвращаемся в Красноярск, и я передам тебя командиру гвардии.

— Ладно. То есть, так точно, — рыжий бросил взгляд на печенье.

— Бери, не стесняйся, — я повел рукой и откинулся в кресле. — Можешь все забрать и угостить своих на прощание.

— Спасибо, господин, — Аслан рассовал сладости по карманам и с поклоном удалился.

Глядя ему вслед, я подумал, что стоит продолжать оказывать помощь приюту. Во-первых, это будет своеобразной наградой Аслану и сигналом, что граф Чернобуров — хороший человек, которому стоит служить. Во-вторых, другие сироты, вдохновившись примером парня, смогут стать для меня верными гвардейцами, работниками и слугами.

Пусть это звучит цинично, но сиротский приют можно превратить в кузницу надежных кадров.