— Я слышал о том, что во время поездки возникли некоторые сложности, - медленно начал он, направляя разговор в нужное русло.

— Небольшая проблема с колесом, - поморщилась принцесса, резко опускаясь в ближайшее кресло, - никто не пострадал, только кучер набил себе шишку. Но Мадлен, эта мерзавка устроила настоящую истерику! Она сказала, что больше не хочет мне прислуживать и… И она просто ушла.

Принцесса оскорблённо прикусила нижнюю губу, и теперь казалась кроткой, несправедливо обиженной овечкой.

Эрнст помрачнел, не скрывая недовольства. В его голосе зазвучали стальные нотки:

— Ты знаешь, куда именно она отправилась?

— Нет! И не хочу знать. Видеть её не желаю! Особенно в Калне, - эмоционально выпалила Киана. – И что мне теперь делать?

— Ты можешь выбрать любую… - очевидно, что Эрнст собирался продвинуть свою кандидатку, но принцесса его будто не услышала.

— Пусть тогда Клэр станет моей личной горничной.

— Чт… Кто? – Аглесс удивлённо на неё посмотрел, явно не сразу осознав, о ком идёт речь.

— Моя помощница из читального салона, - невозмутимо сообщила Киана, - она довольно милая и быстро выполняет все мои пожелания.

— Эта… - Эрнст слегка поморщился. – Она ведь даже не имеет опыта служения господам.

В его словах было рациональное зерно. Большинство слуг из особняка обучались с раннего детства, а некоторые даже принадлежали к особенным семьям, в которых все прислуживали определённому знатному роду.

— Ну и что? – принцесса даже ножкой топнула. – Кому ещё я могу довериться? Этим бесполезным клушам? Ты знаешь, мне не нравятся чужие…!

По правде сказать, раньше Киана собирала целую толпу так называемых «чужих» в свою свиту. Но в последние месяцы она намеренно высказывала очевидную привязанность к Мадлен, словно ей необходимо присутствие всего одной верной персоны подле себя.

И, что намного важнее… Принцесса знала, что сейчас у дражайшего брата просто нет времени на мелкие споры. Он занят планами с наследным принцем, так возможно ли тратить силы ещё и на бдительный контроль Кианы?

«Наглеть, конечно, не стоит. Но по прошествии долгих лет я сделала кое-какие выводы… В общении со мной Эрнст порой готов пойти на уступки, лишь бы погасить капризы. Это всё равно что дать игрушку избалованному ребёнку, дабы тот перестал кричать. Так и я когда-то готова была подчиниться просьбам моей маленькой племянницы, сломленная её бесконечным упорством…»

Девушка перевела рассеянный взгляд на окно и слегка нахмурилась.

— Хорошо, - с отчётливым неудовольствием процедил Эрнст, массируя себе виски, - пусть будет Клэр. Мы наймем её завтра же. Но если она не будет справляться со своими обязанностями – заменим её кем-то другим.

«Он думает, что я не различаю временных уступок? Впрочем, брат ошибочно полагает, что позже сможет разобраться с внутренними вопросами особняка… Этого не случится. Потому как политическая ситуация будет обостряться с каждым днём»

— Спасибо! – Киана жизнерадостно улыбнулась и, поднявшись с насиженного места, порывисто обняла его. – Ты лучший!

Игра в искренность утомляла, но была необходимой.

— Разумеется, - рассмеялся Эрнст, - что бы ты без меня делала?

«Даже в этой безобидной фразе так много присущего ему самодовольства…»

— Я должен идти. У меня много работы, - молодой человек бросил взгляд на каминные часы и досадливо цокнул языком.

— Хорошо! Удачи, брат, - Киана проводила его до двери и, только лишь распрощавшись с наследником, бросила хмурый взгляд на настороженных служанок.

— Приберите всё в моих покоях. Я хочу прогуляться по вечернему саду с Охрой, - леди уверенно качнула головой в сторону выхода, подождала, когда ей подадут накидку на плечи и сразу же вышла наружу в сопровождении верной охранницы.

В сумерках особняк казался поистине волшебным местом. Цветы-фонарики, сияющие огни меж деревьев и густая листва, которая будто бы отливала синевой. Ароматы ночных растений смешивались в воздухе, особенно ощущаясь рядом с водоёмом.

Киана приблизилась к тенистому пруду. В окружающей тишине его безмятежность приобретала мрачные оттенки. Настолько тёмный и бездонный, что вызывал подсознательные опасения, как и любой глубокий омут.

«С мертвецами, или без…?»

Если там и был мертвец, то он точно сжимает в ладонях утопленное Гранатовое Сердце.

Рассеянный взгляд принцессы метнулся в сторону, к зарослям. Охра едва слышно растворилась в вечерней мгле.

— Выходите, - выдохнула Киана, недовольно дёрнув плечом. – Зачем продолжать прятаться?

Раздался игривый смешок. Золотые волосы Рейнара тускло блеснули в сумраке, и мужчина величественно вышел из кустов, гордо, словно полководец на поле боя.