— Вот как… - Киана задумалась.

Это безусловно дополняло непростой образ Анны. Удивительно сильная и, при этом, весьма бескомпромиссная женщина.

— Но, полагаю, она всё же сохранила некоторые рычаги давления на семью Вилен? – проницательно усмехнулась принцесса.

На краткий миг Хилари судорожно сжалась, будто пытаясь защититься, но после взяла себя в руки:

— Тёте нравится ощущать безоговорочную власть. Она будто упивается этим. Имея контроль над нашей семьей, Анна Гридберн фактически насильно увезла меня от родителей. Желая сделать послушную марионетку и выдать замуж за Теодора… Просто, потому что ей так удобно. Вам ведь это знакомо, принцесса.

Киана промолчала. Попадание точно в цель. Ведь её тётушка – сама императрица… Желала поступить также.

— К счастью, она держала меня скорее как запасной вариант. Наслаждалась страданиями и беспокойством моих родителей, - Хилари стиснула зубы, - кичилась тем, что сама обставит брак «дорогой племянницы».

Киана невольно улыбнулась, ловя отблески чужого гнева. Всё же, эта леди – настоящая умница. Иная бы сломалась под гнётом тётушки, но Хилари мастерски научилась притворяться. Скрывала свои таланты, вела себя тихо и, очевидно, планировала долгосрочный план «побега».

Если бы принцесса отказалась сыграть ту пьесу – Вилен точно нашла бы другой способ.

«Она и нашла» – вдруг вспомнила Киана, - «но та история… Закончилась плохо».

— Поздравляю, - проговорила принцесса, - полагаю, теперь вы вернулись в родительский дом?

— Да! – с радостью кивнула Хилари. – Придётся отвыкнуть от частых поездок в столицу, но это терпимо. Жаль, конечно, оставлять кузена одного в том доме, но…

Неожиданно, Вилен запнулась, виновато глядя на принцессу. Киана закатила глаза:

— Меня больше не интересует личность Теодора.

— Точно? Мне казалось, что брат Тео несколько оттаял по отношению к вам… Он даже хотел увидеться с принцессой сегодня.

— Исключено, - мгновенно отрезала Киана.

К счастью, Хилари не стала настаивать.

— Утолите моё любопытство, леди Вилен, - продолжила принцесса, - кажется, вы кого-то ждали после дебатов. Я права?

Девушка поперхнулась чаем и вдруг густо покраснела, закрывая лицо руками. Ей понадобилось несколько минут для того, чтобы отдышаться.

— Я… О, это так глупо и неважно, - Хилари посмотрела в сторону, - тот молодой человек, который дискутировал со мной сегодня… Мы сталкиваемся не в первый раз на дебатах. Вначале… Я очень на него злилась. Он постоянно возражал, понимаете! Но… На самом деле, мы уже успели познакомиться за пределами комнаты и продолжили дискутировать на разные темы.

Сердце Кианы невольно пропустило удар.

— Вы знаете, кто он?

— Да, - Хилари нежно улыбнулась, - сейчас он работает секретарем при лорде Эмброунсе. Третий сын виконта, прибыл с южных земель… Конечно, не слишком родовитый, но такой умный и начитанный.

Принцесса улыбнулась:

— Он должен был выйти к вам?

— Мы не договаривались, но… Я надеялась на это, - девушка прикусила нижнюю губу, - очень хочу представить его родителям. Быть может, всё получится…?

— Если что – обращайтесь за помощью, леди Вилен, - легко рассмеялась Киана, - соединить любящие сердца – безусловно благородное дело.

— Как я могу? – зарделась Хилари. – И без того в неоплатном долгу перед принцессой…

Жемчужина Кальдерона беспечно дёрнула плечом, негромко фыркая. Неоплатных долгов не бывает. Бывают жадные люди и умелые манипуляторы. В конце концов, прямо сейчас Киана ещё раз уверилась в том, что Хилари известны многие секреты блистательной герцогини.

Пригодится ли эта информация в дальнейшем?

«Иметь на своей стороне умного союзника – безусловно выгодно»

— Вы поддерживаете переписку с кем-то из леди, которые часто посещают чаепития Флетчер?

— Только с двумя, - пожала плечами Хилари, - они не слишком меня жалуют, но исключительно «сочувствуют», самовыражаясь через немногочисленные письма.

Леди Вилен доела последний кусочек торта и серьёзно заверила:

— Если мне сообщат нечто интересное, я сразу же передам принцессе.

— Хорошо, - вновь улыбнулась Киана.

На этом разговор можно было заканчивать. Принцесса расплатилась за заказ, но прежде, чем успела пожелать Хилари удачи, та вдруг проговорила:

—… Если вы вдруг встретите моего кузена, прошу, сильно не серчайте на него. О разводе герцога и герцогини объявят на днях. После этого начнётся церемония передачи титула.

Леди Аглесс замерла, а потом просто кивнула. Они с Хилари разошлись на оживлённой улице. Но принцесса несколько задержалась, провожая взглядом хрупкую девичью фигуру. В тот момент она вовсе не казалась той смущённой серой мышкой из читального салона.