И убегайте так быстро, как только можете. Потому что, если они заметят, что башмачок пропал, охрана закроет вход во дворец, и вы окажетесь в ловушке. Вас бросят в темницу, где подвесят вверх тормашками за ногти. Желаю удачи!

— И как нам попасть во дворец? — поинтересовался Коннер.

Алекс принялась обдумывать план, но отвлеклась на длинную вереницу карет, направляющихся по главной улице в сторону дворца. Экипажи были очень красочными и изящными. Все они отличались друг от друга. Каждую из карет тянули по крайней мере две лошади, а правил ими кучер. Сзади сидел лакей, а внутри — несколько пассажиров.

— Бал! — воскликнула Алекс. — Нам нужно пробраться на бал!

— Э-хе-хе, — произнес Коннер, размышляя. — И что же нам надеть? Ты только погляди на нас! Мы же одеты не очень празднично! Бьюсь об заклад, после трёх дней хождения по лесу пахнет от нас отнюдь не свежестью!

— Даже не знаю, что делать, — сказала Алекс.

Она открыла сумки и вытащила пледы. Схватив брата, Алекс принялась закутывать его, подвязывая плед в определённых местах, чтобы тот не свалился. Таким же образом Алекс закуталась во второй плед и сама.

— Вот так! — сказала она. — Выглядит так, словно на нас надеты балахоны!

— Мы смотримся нелепо, — сказал Коннер.

— У тебя есть другие идеи?

— Как думаешь, у феи-крёстной есть горячая линия, на которую мы могли бы позвонить? — спросил Коннер.

Близнецы вернулись на центральную улицу. Они пошли следом за вереницей экипажей, съезжающихся ко дворцу. Чем ближе они подходили, тем выше и реальнее становился дворец.

Многие кучера смотрели на близнецов недоуменно и осуждающе. Несколько пассажиров высунулись в окна своих карет, чтобы посмотреть, что же с ребятами не так.

— Сделайте фотку… дольше сохраните впечатление! — крикнул им Коннер.

— Коннер, они понятия не имеют, что это значит! — сказала Алекс.

Они дошли до дворца, когда солнце уже садилось. Когда каждый экипаж подъезжал к ступенькам дворца, лакей соскакивал с кареты и помогал пассажирам выбраться наружу.

Алекс с Коннером никогда не видели таких красивых нарядов. На всех женщинах были длинные бальные платья всевозможных цветов, фасонов и тканей. Они надели перчатки и нацепили бриллианты; у некоторых в волосах были банты и перья. Мужчины тоже были одеты нарядно. Некоторые официально носили оружие, а у кого-то на костюмах на плечах были эполеты с бахромой и прямоугольные манжеты.

Все усилия и таланты, которые вложили в своё появление гости, заставили близнецов почувствовать себя не в своей тарелке из-за собственного импровизированного одеяния. Они оказались самыми молодыми и были единственными, на ком не было ни кружев, ни атласа. И близнецы были единственными, у кого с собой были сумки. Они выглядели именно так, как и должны: парочка близнецов, прокравшихся на бал.

Ко входу во дворец вела широкая лестница. Алекс с Коннером принялись взбираться вслед за остальными гостями. Подъем был таким тяжёлым, близнецы засомневались, смогут ли забраться наверх.

— В этом мире есть гоблины и феи, но где же эскалаторы? — сказал Коннер.

— Коннер! — ахнула Алекс. — Ты только погляди!

Она показала на серебряную звезду, приделанную к одной из ступеней. Табличка гласила:

ЗДЕСЬ ОТМЕЧЕНО МЕСТО,

ГДЕ ЗОЛУШКА ПОТЕРЯЛА СВОЮ

ХРУСТАЛЬНУЮ ТУФЕЛЬКУ

ТОЙ НОЧЬЮ, КОГДА ВСТРЕТИЛА

ПРЕКРАСНОГО ПРИНЦА.

— Ты можешь поверить, что на этой ступеньке Золушка потеряла туфельку? — сказала Алекс, прижав руки к груди.

— Безусловно, — ответил Коннер. — Я бы не стал взбираться по этим ступенькам снова, если бы потерял ботинок.

Близнецы вызвали оживление у входа. Все были абсолютно потрясены их одеждой. Алекс чувствовала, что краснеет из-за всех тех взглядов, что были на неё направлены, словно она снова вернулась в школу.

Один из стражей, не отводя глаз, смотрел на них. Но не осуждающе, а, словно он уже видел их где-то, но не мог вспомнить где. Он стоял всего в шаге от входа и приветствовал всех гостей, проходящих мимо. На его кителе было больше нашивок, чем у остальных стражников. А ещё у него была тонкая тёмная бородка.

Второй охранник собирал приглашения. Близнецов охватила паника.

— Что делать будем? — спросила Алекс брата.

— Доверься мне, — ответил Коннер. — Я как-то видел это в кино. Просто подыграй мне.

— Ваши приглашения, пожалуйста, — сказал стражник.

— Наши приглашения у родителей, а они уже прошли внутрь, — произнес Коннер.

— И кто же ваши родители? — высокомерно спросил охранник.

— Что значит, кто наши родители? — закричал Коннер, вызывая ещё больший интерес. — Вы хотите сказать, что не знаете, кто мы такие?