Я почти спустилась на первый этаж, когда впереди выросла искривлённая тень. Она будто отделилась от каменной стены, вдоль которой шла лестница.

— Ох! — от неожиданности успела воскликнуть я, но не более.

Я физически ощутила, как защитная печать, наложенная Эссаром, вспыхнула, тело окутал щит. Чёрные нити, оплетавшие призрака, стегнули меня по щиколоткам, будто подрубая у основания. Ослабшие ноги не удержали, а резкий удар в солнечное сплетение перебил дыхание. Я упала навзничь, больно ударилась спиной и затылком. В глазах на миг потемнело.

Рывок… Снова рывок…

Почему так трясёт, а голова болтается во все стороны?

Сознание прояснилось. Меня за ноги волокли по лестнице, как трофей хищника. Тело безвольно билось о ступеньки. Перед глазами мелькали деревянные, почерневшие от времени, балки и сияющие круги света.

Я услышала металлический стук ключа в замке, скрип старых петель. Чудовище швырнуло меня в глубину какой-то тёмной ниши.

— Вспомни о стыде…

Шёпот словно протёк в уши, заполняя разбитую голову болью. Тень, показавшаяся огромной горой, перекрыла проём двери. За спиной дрожащего и текучего хаоса тускло светили хаотитовые лампы.

— Скоро ты станешь чиста от защит, — прохрипел голос, не имевший ни пола, ни возраста: кокон из хаоса стирал любые приметы. — Поварись немного, курочка.

Никак не получалось вспомнить, где я видела такой приглушённый свет, сплетение теней, знакомые слова. Дверь закрылась, отрезав меня от реальности.

— «Комната стыда», курочка… — прошептала я во тьму. — Сван…

— Сван, — несколько раз повторила я, не доверяя собственному разуму.

Почему-то меня совсем не удивило, что жестоким убийцей оказался наставник мальчиков. Жюли обмирала от ужаса, когда Сван находился поблизости. Она упорно молчала, но ответ находился у всех на виду.

Перед глазами всё плыло. Я ощущала это даже в темноте, едва различала облупленные стены, а потолок и вовсе терялся среди густого мрака. Было холодно. Я перевернулась на живот и прислонилась лбом к каменному полу.

«Сван выдал себя, а значит, точно убьёт», — мысль едва прошла по краю сознания.

Не знаю, сколько я пролежала в одной позе, чувствуя, как тело наливается болью после падения и ударов. Но, кроме физической боли, я улавливала нечто ужасающее: шершавое, цепляющее скольжение неведомых существ, подбирающихся к огню моего дара. Кажется, с меня сняли верхний тонкий слой кожицы, как со спелого плода и пытались добраться до мякоти. Меня словно оголили и пили по капле.

«Ты станешь чиста…», — пообещал Сван, запирая меня в «комнате стыда».

Как же ошибся Гастон, доверяя старому знакомому!

И особая защита, поставленная деканом, истаивала под натиском тварей. Я не видела их, но нутром чуяла их жадное внимание.

Лиль чувствовал нечто подобное, но рассказал о пережитом в комнате лишь в общих чертах. Фейри видят больше магов-людей. Их интуиция и особая сила принимает больше информации. Лиль договорился с паразитами из разломов в стенах, а меня они просто молча сожрут, пока кто-нибудь не догадается заглянуть под лестницу. Или Сван вернётся и убьёт меня.

Спасительная сигнальная метка Гастона прогорела, и паразиты доедали остатки магии. Мелкие чудовища тянулись к живому пламени, а я словно слышала их жадное чавканье и сопение.

Тяжело было думать, каменный пол теперь не просто приятно холодил кожу, а провоцировал озноб.

— Ну же! Вставай, Дикий шип! — Я говорила вслух, чтобы подстегнуть волю.

Тело плохо повиновалось, но добравшись на четвереньках до стены, я медленно поднялась. Справившись с подступившей тошнотой, пошла к двери. Там я опять сползла на пол, прислонилась к деревяшке, которая была не такой холодной, и на некоторое время словно выпала из реальности.

Когда открыла глаза, то не сразу поняла, где нахожусь. Спустя секунду со стоном опустила голову на колени. Сван не вернулся. Я пока жива. Паразиты хаоса насытились и на время прекратили забирать мою магию.

У меня затекли руки и ноги, а холод уже пробирал до позвоночника, поэтому я решила двигаться. Ещё бы попить. Я облизнула сухие губы. Меня продолжало немного качать, но создание прояснилось.

Удалось уцепиться за первую мысль: успел ли щит подать сигнал Эссару, что я в опасности? Скорее всего успел, и декан начнёт поиски. А вот дальше…

Я прошла ещё несколько шагов в противоположный конец комнаты.

Дальше…

Эссар объяснил мне действие щита: сигнал и общая защита от прямого воздействия, которая смягчает удары; тревожный зов повторяется и повторяется, помогая отыскать пострадавшего.