— Ты предал моё доверие, — медленно произнёс Эссар.

— Предал?! — взревел было затихший Сван. — Они ставили на мне свои жуткие опыты. Выжигали дар. Исказили суть, сроднив с паразитами хаоса. Я мстил и сражался за свободу!

— Свободу для себя. Ты использовал сородичей по дару.

Эссар говорил так холодно, словно его не касалось происходящее в «комнате стыда». Он был бесстрастным судьёй. Я уже знала, что скоро он станет и палачом для убийцы Жюли.

— От стихийников мне были нужны только волосы! — Сван распалялся всё больше. — А эти курицы сами напрашивались! — Он дёрнулся в мою сторону. — Вертели задницами. Я исполнял обязанности наставника — напоминал о стыде.

— Сван, ты же понимаешь, что я должен избавиться от тебя, — вкрадчиво спросил Эссар.

У меня мурашки побежали по спине. Сван то же всё понял и напряг мускулы, чтобы вырваться из пут.

— Убить не посмеешь! Или сдашь меня Америусу? Я расскажу ректору про формулу и незаконные опыты во время практикумов. Ты задумал новое восстание Гас. Опять положишь всех в могилы, чтобы любоваться кладбищем из окна кабинета?

— Я начну с тебя, Сван. Мёртвые молчат, дружище…

Мы с Лилем не успели сделать и вздоха, как Гастон выбросил вперёд правую руку, сверкнуло тонкое лезвие. Один точный удар в сердце, лозы, удерживающие преступника, ослабли, и Сван осел на пол к ногам Эссара. На побелевшем лице застыли недоумение и злость.

— Ты не заслужил освобождения, — Эссар отёр кинжал о сюртук Свана. — Но я дарю его тебе по праву главы отверженных.

Внутренне я была согласна с финалом, но меня всё равно трясло. Спрятав оружие, Эссар подошёл к нам с Лилем, присел, чтобы наши взгляды встретились. Потемневшие глаза Гастона смотрели строго и тревожно. Он провёл кончиками пальцев по моей щеке, а во мне точно взорвалась невидимая преграда. Заливаясь слезами, я обхватила его за плечи и уткнулась лицом в шею.

— Всё закончилось. Прости, что пришлось увидеть… — Губы Эссара осторожно коснулись моего виска, руки ласково погладили по спине. — Сможешь встать или я понесу тебя, девочка. Лиль, открой дверь.

— Я поступила бы так же, — всхлипнула я. — Сван заслужил. Жюли… Она была такой хрупкой девочкой.

Я задыхалась от слёз и избытка чувств. В объятиях Гастона было безопасно и волнующе. Не хотелось отпускать его, снова оставаться одной в темноте и ужасе.

— Идём, — прошептал Гас, помогая мне подняться.

— Почему-то совсем нет сил… Очень устала.

Я пошатнулась. Перед глазами всё поплыло, а в нижней части груди будто затянули ледяной узел, перебивший меня пополам.

— Кирсти! — Услышала я, прежде чем провалиться в темноту бесчувствия.

Очнулась я от назойливого шёпота Элизи: трудно не узнать капризный тон и вязкую патоку слов вперемешку с ядом гадюки.

— Гас, что происходит? Ты срываешься с места, как безумный кружишь по факультету, отмахиваешься, словно от никчёмной девчонки. Ты спутал меня со своими подопечными? Мы не закончили работу с отчётом.

— Сейчас я не смогу уделить время бумагам, — неохотно, так же шёпотом, ответил Эссар.

— Не в бумагах дело, Гас, — смягчилась секретарша, замурлыкала ласковой кошкой. — Я мечтала о другом. Не будь таким неприступным. Мы не насладились одиночеством…

Нетрудно было представить, как красавица виснет на шее Эссара, тянется к сурово сомкнутым губам. Меня точно ужалило изнутри. Я зажмурилась, не желая видеть ничего подобного даже в воображении.

— Оставь, Элизи! — оборвал её Гастон. — Не хочу продолжать разговор об этом!

Я чётко услышала беспокойные шаги за ширмой, вздох Элизи. Скользнув взглядом по стенам и потолку, поняла, что снова нахожусь в лазарете. Голова и тело казались лёгкими, пустыми, но подниматься совсем не хотелось.

— Ты обезумел из-за дерзкой ведьмы! — нервно сорвалась Элизи.

— Тише! — Он разозлился.

— Избегаешь меня. Носишь её на руках. Кидаешься на всех без повода.

— Тебя это не касается.

— Я секретарь Совета магов, личный помощник ректора: меня касается всё, что происходит в Академии и Союзных землях, — высокомерно парировала Элизи. — Напомню, что ректор Америус первое лицо государства и управляет не только Академией. В его руках власть, а значит, и в моих то же. Здесь я решаю, о чём говорить и что требовать от служащего.

— Тебе лучше уйти, — отделяя слова, произнёс Эссар. — Не в твоей власти заставить меня.

Элизи не остановила холодная ярость в голосе Гастона.

— Ты отверженный: раб без клейма. Я возвысила тебя, позволив прикасаться к себе, любить, проявлю милость и теперь. Даю возможность искупить грубость и пренебрежение. Сейчас мы пойдём к тебе и…

— Любить?! — с насмешкой переспросил Эссар. — У стихийников странные представления о любви. Больше ничего не будет, Элизи. Я не игрушка для постельных утех.