Ждать и гадать – не самое лучшее, что есть в жизни. И Эл решил, что «серого крысёнка» лучше ловить на живца. В голове уже чётко сложился план, куда лучше заманить «хвост», дабы никто не помешал их дальнейшей беседе.

Эливерт расплатился за рину и, вернувшись на оживлённую улочку, решительно двинулся на окраину Старого Города, прочь от ухоженного благополучного квартала. Ведь и в столице имелись районы, которые всякий добропорядочный горожанин обходил стороной. Именно туда сейчас направлялся Эливерт.

***

Ловушка сработала безупречно. Убедившись, что грязный переулок, в который он свернул, безлюден, Эливерт втиснулся в неприметную тёмную нишу между углом дома и лестницей и даже дышать перестал.

Тихие острожные шаги раздались скоро. Крадучись и озираясь, давешний «серый» мужичок прошествовал мимо затаившегося атамана. Эл не спешил нападать, смотрел изучающе, оценивал противника.

На первый взгляд тот явно не соперник Ворону, но первый взгляд бывает так обманчив.

Эливерт тоже не производил впечатления опасного – он не отличался высоким ростом или богатырским размахом плеч, но ведь это не мешало ему сражаться сразу с несколькими опытными вояками. Ловкость, скорость и умение предугадать действия врага – вот, что всегда было залогом его побед. А ещё он был сильным. Но сила эта скрывалась внутри, а та, что таилась в крепких руках и поджаром теле, являлась лишь её следствием.

Зная эти хитрости, Эливерт сперва решил оценить преследователя. Он казался настолько обычным, что это как раз и пугало. Тот, кто выглядит настолько никчёмным, никогда бы не решился преследовать в одиночку столь опасную жертву. Значит, он либо не один, либо не знает, кого «пасёт», либо не так уж прост.

Потерявший след «хвост» остановился чуть впереди, покрутил головой. Сейчас он атаману напоминал, какого-то хищника на охоте. Такого мелкого злобного зверька, вроде хорька или макдога, поджидающего у норки мышонка. В сумраке переулка поблёскивали глаза незнакомца, и чудилось, что он принюхивается и прислушивается.

Нет, всё-таки Вифрийскому Ворону такого бояться не с руки. Он явно проигрывал атаману во всём. И, похоже, незнакомец всё-таки был один.

Надо выяснить, зачем он плетётся следом…

– Эй!

Эливерт вышел из своего укрытия.

Незнакомец развернулся стремительно, испуганно, затравленный взгляд пробежался по атаману.

– Тебе чего? – нелюбезно поинтересовался вифриец.

Сообразив, что Ворон нападать не собирается, незнакомец слегка распрямился и вздохнул уже спокойнее, даже выдавил какое-то подобие улыбки.

– Побеседовать надо…

– Ну, давай! – ухмыльнулся он. – О чём базар пойдёт?

– Нет, ты не понял. Мне с тобой, шпана, базарить не о чем. Но есть люди, которые тебя видеть сильно жаждут, – улыбочка у мужичка была лживая, неприятная. – Такие люди… Не чета тебе! Моё дело – тебя к ним проводить. И я тебе сейчас дам дельный совет, Ворон… Лучше бы тебе пойти со мной добровольно, без принуждения! Потому как… пойдёшь ты в любом случае.

– Ох, как же я не люблю такой тон! – процедил Эл, миролюбие из его голоса исчезло окончательно. – И как я не люблю, когда меня стращают!

Он подошёл ближе, ухмыльнулся – из рукава в ладонь уже скользнул незаметно нож, но незнакомец об этом, разумеется, даже не догадывался.

– Благодарю, за любезное приглашение, но вынужден отказаться! Дела, знаете ли…

– Зря ты меня не слушаешь, – покачал головой мужичок, вздохнул устало. – Говорю же, приказ у меня – тебя привести. Так что… выбора нет. Ни у тебя, ни у меня.

– За руку поведёшь? – хмыкнул Эливерт. – Ну, давай! Попробуй!

Мужичок смотрел исподлобья, с неприязнью, но не двигался.

– Пойдёшь за мной снова – прирежу! – пообещал Ворон и, развернувшись, неспешно побрёл прочь.

Хоть он и строил из себя храбреца, но сейчас с опаской слушал, что происходит за спиной, ждал нападения сзади, но незнакомец догонять не пытался, стоял на месте.

Да, Эл ждал нападения, но ждал не с той стороны. Когда на него обрушился кусок той самой ветхой лестницы, рядом с которой он прятался совсем недавно, атаман оказался не готов отразить удар. Да и чем его отражать? Не с ножом же бросаться на гнилые перила.

Эливерт успел прикрыть голову, сжаться, но удар всё равно получился серьёзный. Не успев ещё толком понять, что произошло, вифриец вскочил на ноги. В глазах мелькали разноцветные огоньки, но это не помешало разглядеть, как незнакомец с глумливой ухмылкой повёл рукой…

И атамана швырнуло в стену ближайшего дома. Раз, ещё раз, ещё раз…

Огоньки в глазах угасли, уступив место беспросветному мраку. Промелькнуло запоздало в голове: «Маг! Провалиться… Как тебя угораздило, Ворон?!», и Эливерт окончательно потерял связь с миром.