И море. Там, где кончается Эруард, начинается море. А Спящее море стоит того, чтобы его увидеть.

– А я из Вифрии родом, – зачем-то сказал Эливерт.

Чернявый паренёк кивнул в ответ. И атаман вдруг понял, что в это мгновение что-то произошло, сложилось. Похоже, эта общность неожиданно их сроднила. Сейчас они доверяли друг другу больше, чем Данкалнау, искренне стремящемуся быть откровенным и дружелюбным, и уж, конечно, больше, чем молчаливой ледяной красавице Инсфирь.

Тогда Эл ещё не знал, что с Кайлом у них вскоре обнаружится ещё одна схожесть – одинаково болезненный осколок прошлого, засевший в сердце – рабство.

И уж, конечно, тогда Эливерт даже предположить не мог, в какие узелки завяжет их с Кайлом жизни насмешница-судьба.

***

Разговор вышел действительно долгим и непростым. Эливерт сопротивлялся до последнего. Он прекрасно понимал, что не отвертеться. Он прекрасно понимал, что соглашаться надо. Он был почти готов признать старую истину – всё в жизни происходит к лучшему. Но сопротивлялся, пока мог.

Потому что уж больно это всё напоминало ловушку, удавку, силки. Будто с каждым словом Данкалнау на шее его затягивалась невидимая петля.

Скрутили, спеленали, заперли в клетку, а теперь пытаются его убедить, что это ему же на пользу. В клетке кормят сытно и сожрать никому не позволят…

Да, всё верно. Да только в клетке нет свободы, из клетки никогда не увидишь неба. А Ворону без неба нельзя.

В давние-давние времена, когда и людей то ещё не было, и вся Долина Ветров принадлежала лэгиарнам, всеми землями управлял Совет Девяти. Самые мудрые и сильные маги среди бессмертных становились Избранными и вершили судьбу мира.

Прошли века, и Совет Девяти превратился в полузабытую легенду.

И вот сегодня атамана Лэрианора посвятили в тайну, о которой мало кому известно – оказывается, Совет Девяти никуда не исчез. Правда, сейчас в его число входят не только маги и не только бессмертные. Собственно из лэгиарнов там теперь только Глава Совета – вот эта надменно-царственная красавица Инсфирь. Но и люди там собрались знатные, не только происхождением, но и делами. Чего стоит один только милорд Данкалнау – как-никак Старейшина Королевского Совета.

И вот теперь Эливерту предлагают вступить в этот избранный круг…

Нет, нет, не занять одно из девяти заветных кресел! Это было бы просто смешно. Но ведь Орден Совета Девяти – это не только те, кто и есть истинная власть Кирлии, это ещё и исполнители их воли: воины, верные слуги – глаза, уши, языки и руки Совета. Те, кто следит за порядком в южной земле, кто замечает нарушения этого порядка, и кто делает всё возможное, чтобы этот порядок существовал и дальше. Есть те, кто делает всё, чтобы мирные жители спали спокойно по ночам и даже не подозревали, какой ценой оплачен их сладкий сон.

Вот в это счастливое число избранных и попал волею судьбы теперь Эливерт.

К тому времени, как разговор стал подходить к концу, атаман Лэрианора уже отчётливо понимал, что ему не выпутаться из этих сетей.

Как там сказал Данкалнау? «У тебя всё ещё есть совесть, эрр Эливерт…»

Вот на это он и попался! Вифрийский Ворон покорно сложил крылья и добровольно зашёл в клетку. Потому что улететь не позволила совесть.

«Люди уже погибли… Если ты откажешься, будут новые смерти. Понимаешь, эрр Эливерт? Вся надежда на тебя!»

Ворон мог бы дёрнуться и заявить в ответ, что у них есть вот этот маг с крысиной мордой, любитель проламывать стены живыми людьми. Но он промолчал. Потому что дело, о котором говорил седовласый милорд, требовало осторожности и подхода с умом. А последний у мага Бериана, очевидно, отсутствовал.

И Эл согласился. Не только на это поручение. Совет Девяти предпочитал прочные и долговременные связи. Тот, кто становился частью Ордена Совета Девяти, приходил в него навсегда. Каждый присягал на верность общему делу, клялся хранить в тайне все секреты и даже само существование тайного круга. Каждый был обязан безропотно выполнять волю Девяти Старейшин. И, если будет нужно, каждый должен быть готов отдать жизнь во имя общего дела, во имя великой цели, во имя добра и справедливости.

Звучало красиво. Вот только Ворон уже знал, что убийства, кровь и смерть не бывают красивыми. Даже ради великих целей.

А ещё он понимал, что если он откажется, всё добродушие Данкалнау исчезнет мгновенно. Его уже не отпустят. Просто избавятся от него. Дабы не разболтал случайно их секреты и тайны. Никто не сказал ему это в открытую, но это и так было ясно. Так что выбора ему не оставили.

Но он всё равно выбрал сам. Когда выслушал все доводы и понял, чего от него хотят, и чем собственно занимается Орден Совета Девяти, он согласился.