– Я бы попросил тебя выбирать слова… – голос полукровки стал ледяным.

– Чем я тебя задел? – хмыкнул Эл. – Знаешь, моя мать не из «дочерей моря», но это её не уберегло. Уверен, что её тоже имеет какой-нибудь герсвальдский проходимец, без её на то желания… Север многие судьбы сломал безжалостно. Я тоже успел рабской доли хлебнуть…

– Поэтому ты и уехал с Севера? – понимающе кивнул полукровка.

– Ну, по правде сказать, я слинял от стражей порядка… Уж больно меня хотели изловить. Но мне всегда казалось, что Юг – это такая волшебная земля, где все живут безмятежно и счастливо, где нет такого беспредела, как там, у нас…

– Ты в это всё ещё веришь? – улыбка Кайла стала чуть заметнее.

– Нет, с тех пор я… поумнел слегка.

– Думаешь, такого не может быть? Чтобы все жили безмятежно и счастливо? Тогда зачем ты согласился служить Совету Девяти?

– Затем, что я дурак, – хмыкнул Эл. – И затем, что выбора у меня не было. Они меня в угол загнали. Ладно, раз уж завтра нас с тобой ждут геройства небывалые, то сегодня можно себе позволить немного разгильдяйства и безудержного веселья. Пойду-ка поближе к той милой красотке…

– На вино только не налегай! На рассвете в путь, и ты должен быть готов к бою в любой момент… – наставительно предостерёг Кайл.

– Я по жизни к бою готов в любой момент, – ухмыльнулся в ответ Ворон. – Даже когда сплю. Даже когда сплю не один.

***

– Слушай, Кайл, а может, этих бедняг комары заели? – Ворон досадливо прихлопнул очередного кровопийцу. – Ты глянь, у меня лошадь меньше, чем эти чудища. За один укус всю кровь высосут. А ежели рой таких? Кайл, ты меня слышишь? Погоди! Я в это болото не полезу!

Дорога свернула к пугающе тёмному неуютному леску, и Ворону незамедлительно расхотелось ехать по ней дальше. Кривые почерневшие деревья, затхлый воздух, гнилостная вонь стоячей воды. От болота тошнотворно несло мертвечиной.

Эл знал, что это единственный путь в то поселение, куда их с Кайлом отправил милорд Данкалнау. Он понимал, что этого не избежать. Но зудящее чувство не проходило – чутьё на опасность никогда не изменяло Ворону.

А этот лес, большей частью поглощённый болотом, даже на первый взгляд вызывал желание немедленно сбежать от него подальше.

– Здесь нет другого пути, – оглянулся на него полукровка. – И очень может быть, что нам другой путь и не нужен. Все, бесследно исчезнувшие, отправились из Хидара в Горинку, а, значит, ехали через этот лес. Они, разумеется, могли сгинуть и в самой Горинке, и в её окрестностях. Но выяснить это мы сможем, только повторив их путь.

– Да, знаю, знаю, – угрюмо хмыкнул атаман. – Обратно поворачивать поздно… Эх, дурная голова ногам покоя не даёт! Давай уже, подстегни тогда Хагдонна своего! Добрый конь ведь… И быстрее ехать может. Надо успеть до заката из этой трясины выбраться… А то… Как бы и нас не схарчил кто-нибудь.

– Подавится, – усмехнулся Кайл, но всё-таки пришпорил своего вороного.

***

Лес оказался намного больше, чем почудилось на первый взгляд. Уже пару часов они пробирались по грязной разбитой дороге, а глухим зарослям всё не было видно конца-края. Впрочем, стоило признать, что дорога со временем становилась всё лучше и суше. Зловонное болото осталось позади. Лес, хоть и не производил приятного впечатления и оставался довольно мрачным, но уже не казался жутким пристанищем кровожадных страшилищ.

Очередной изгиб дороги привёл всадников на берег небольшого озера. Тихая водная гладь, которую в этой глуши не тревожил случайный ветерок, блестела зеркалом, отражая пологий берег. Идеальная картина: кривые деревца, камыши, клочок небес в самом центре – всё отражалась в неподвижной глади вод. Обычное лесное озеро, а не мерзкая смрадная трясина, как было у окраины. От воды веяло сыростью. И лошади, уставшие от долгого пути, время от времени порывались свернуть к манящей прохладе вод.

– Эливерт, постой! Хагдонна напою, – окликнул в спину полукровка.

Ворон посмотрел на Кайла и тоже спрыгнул с седла.

– Тогда и я свою, пожалуй…

Лошади вошли по колено в воду, опустили головы.

– Знаешь, может, прогадали мы насчёт этого леса? – Эливерт задумчиво огляделся. – У меня от этого места до сих пор, признаться, мороз по коже… Но ничего опаснее комаров, здесь, кажись, не водится.

– Наверное, – вынужден был согласиться полукровка. – Видимо, эти бедняги пропали не здесь, а ближе к Горинке. Или даже именно там…

– Может, тут и тайн никаких нет, – продолжил Эл. – Какая-нибудь шайка разбойничков завелась, да и грабит-убивает проезжающих… Эти мужички ведь все на рынок ехали, с деньгами, с товаром.